金乌西沉，霞铺天边。

沈荨在官驿中换了一匹马，这才堪堪赶在戌时之前到了上京城外。

再过二刻城门便将关闭，她呼出一口气，翻身下马。

连日阴雨，尽管午间云散雨住，但露了一下午的太阳并没有把泥泞的道路蒸干，因此一路快马加鞭赶来的沈荨形容颇为狼狈，一身铠甲上污泥点点，就连腮上都溅了两滴泥水。

守门的官兵恭恭敬敬地朝她行了一礼：“沈将军，请。”

沈荨微笑点头，一手提了偃月长刀，一手牵了马缰，进了高大巍峨的城门。

过了城门，熙攘街市在望，此时正值傍晚，主街两边的酒楼食肆正是上客时分，旁边的一些杂货铺子却忙着关门，车水马龙之中酝出一片繁华尘世的烟火之气。

沈荨顾不得多看，正准备重新上马，前头街道的拐角处忽然驶出一辆六轮华盖马车，马车边一人一马，与马车齐头并行，正疾疾往城门方向而来。

马是银鞍灰马，马上之人身姿挺拔秀颀，穿了一身藏蓝色素缎长衫，玉冠束发，寻常不过的文人装扮，周身却挟带着一股凛冽肃杀之气，极为夺人眼目。

沈荨远远看见，便改变了主意，暂未上马，只牵了马避在街边暗处，拿颈上的布巾蒙了一半脸，头压得很低。

马车很快从她身前驶过，灰马却昂颈发出一声长嘶，前蹄扬空虚踏两步，停了下来。

马上的青年勒紧缰绳，微微俯身，朝避在阴影里的她抱拳行礼：“沈将军。”

这都认出来了？沈荨只得拉下布巾，跨前两步，抬头回礼：“谢将军。”

从她的角度看过去，青年面庞朗若清月，长眉微挑，神情冷漠，鸦睫下一双秋水湛湛的眸子虚虚投在自己身上，闹市之中，夕阳之下，整个人似蟾宫秋镜一般，一袭蓝衣纤尘不染，映得眸中寒色皎皎。

“前日听闻圣上急召沈将军回京，不想今日便碰见了，沈将军来得好快。”青年直起身子，骨节分明的修长手指玩绕着马鞭，墨冰寒镜似的双眸掠过她面颊上的两点污泥，停留一瞬，转了开去。

沈荨注意到他的目光，举袖在脸上轻轻一抹。她赶着进宫，此时不想与他多说，只笑道：“谢将军这是要出城？再晚城门可就要关了。”

谢瑾微一点头，正欲打马离开，前头的马车却停住了，车厢中传来一声中气十足的语声：“可是沈大将军？”

沈荨只好丢了马缰，前行几步，隔着马车窗帘行礼笑道：“沈荨见过谢侯爷。”

帘子被掀起，须发尽白，精神矍铄的威远侯谢戟探出头来，哈哈大笑道：“果然是你，老夫还赶着出城，就不与你多说了，明儿西京校场北境军将领选拔，你若得空，一定来指点指点那帮小子。”

沈荨躬身，干脆应道：“一定。”

“好好好！”谢戟笑声朗朗，瞥了一眼马背上面无表情的儿子谢瑾，呵斥道：“越来越没规矩了，见到沈将军，怎么不下马？”

谢瑾长年驻守北境，三年前便顶替父亲统领了八万北境军，但直到一年前才得封三品怀化大将军，比统领十万西镜军的从二品抚国大将军沈荨低了半个品级。

谢瑾眉锋一凝，正欲下马，沈荨已阻道：“侯爷说笑了，咱们哪用得着讲究这些虚礼？天色不早了，您老再不出城可就晚了。”

“也对，”谢戟抚着颌下须髯，目中精芒一闪：“沈将军也赶着进宫面圣吧，我们也不耽搁你了——云隐，还不快走？”

谢瑾闻言，朝沈荨略一拱手，甩下马鞭策马离去。

沈荨目送谢家父子走远，这才跃上马背，往皇城方向一路急行而去，赶在宫门关闭前进了西华门。

她从沈太后的坤宁宫出来时已是次日清晨，内侍引着她，仍是从西华门出了宫。

回到沈府时，她的两名亲卫姜铭和朱沉也从驿馆赶了过来，沈荨略略交代了两句，先去正院给祖父祖母请了安，这才带着朱沉进了自家的景华院。

朱沉十三岁上跟了她，行事稳妥慎重，两人情同姐妹，几乎形影不离，每次回上京，她便歇在沈荨的院子里。

卸了铠甲，梳洗后躺上床，沈荨却又没了睡意。

连着几日昼夜不停地赶路，昨夜又在姑母沈太后的寝殿内说了一宿的事，她身体疲惫已极，精神却很亢奋，只是这种亢奋并不是欢欣鼓动的亢奋，而是对即将发生之事的愤怒、不甘，忐忑和担忧，其中还有着隐隐的慌乱。

似乎是要给接连的秋雨来个下马威，今日的阳光格外炽烈，大清早便明晃晃的，即使隔着厚厚的窗帘和床帷，也晃得人头昏眼花。

沈荨揉了揉抽疼的太阳穴，翻身坐起来。

长期的戍边戎马生涯，让她早就习惯了自己打理一切，不需要贴身丫鬟的服侍，因此景华院里的下人很少，只有两个婆子和几名洒扫的小丫头，此刻院子里静悄悄的，朱沉那边也毫无动静，只能听到屋外梧桐树上断断续续的鸟鸣声。

沈荨随意将长发挽了个髻，披了外衫去书房写信。

满满一篇蝇头小楷，她一笔一划皆用了十足力道，浓黑墨汁自软豪笔尖透过纸背，把下层熟宣也浸得星星点点。

她写完信出神片刻，这才唤了朱沉进来，嘱咐她即刻派人将信送往西境，自己回了卧室，从箱笼中把一套明光铠捧出来。

这套视若珍宝的银白色明光铠，当年由父亲亲自为她打造，由于使用了上好的皮革与白铜，防护性极高却又极轻便。

心烦意乱之下，她双手有些不听使唤，往常只消半刻钟便能披挂好的铠甲，这次却多了将近一倍的时间。

好在明光铠披挂完毕，她的心也静了下来。

出了沈府，沈荨领着亲卫姜铭上了马，往西京校场飞驰而去。

谢家统领的北境军，在上一次与北境樊国的战争中折损了一万多人，半年前趁着局势平稳，谢瑾回了上京，领着新招募的一万多士兵在西京校场周围扎了营，一日不停地勤勉操练，预计在两月后将这一万余名新兵带去北境。

今日是这批新编军队里中等将领的选拔考核之日，沈荨既然答应了谢戟，自然要应约，何况，她对谢瑾这半年来训练出的成果其实也颇好奇，谢戟的邀请可说正中下怀。

作为大宣王朝最年轻、地位和成就最高，也最耀眼的两名武将，沈荨与谢瑾，相互都在暗地里较着劲儿。

大抵是一山不能容二虎，两人从小就看对方不顺眼，当然，沈家与谢家历来也有这种传统，表面上和和气气，背地里却少不了各种明枪暗箭、你争我夺的往来。

尤其是二十年前沈氏入主中宫之位，沈家地位水涨船高，沈荨之父沈焕拿到十万西镜军的兵权后，两家明里暗里的争斗更是越演越烈。

沈荨到西京校场时，已过了午时。她进校场下了马，一眼便看见了端坐校场东台上的谢瑾。

毒辣的秋阳下，谢瑾一身戎装，本是银色的柳叶甲泛着烁烁金光。他未戴头盔，乌发一丝不乱地束在头顶，赏心悦目的面容一览无余，只是尸山血海修罗场中杀出来的人，只一个抿唇、一个蹙眉，凌厉杀气便罩过俊丽眉眼，令人无端想要退避三尺。

谢瑾也看见了沈荨，他唇角微不可见地抿了抿，起身照着这边行了一礼：“沈将军。”

东台下校场中心正在较量的两名士兵不约而同停止了动作，围在边上的人也朝这边看来。

沈荨抱拳回礼，在校场诸人好奇的目光中上了东台，气定神闲地与站起身来的兵部薛侍郎打了招呼，坐到谢瑾身边。

“怎不见谢侯爷？”沈荨接过谢瑾身后亲卫递过来的茶盏，拨了拨盏中浮末，啜了一口。

谢瑾望着场中，手臂微扬，做了个“继续”的手势，待那两人重新厮杀起来，才道：“昨儿出了城，家父留在了城外宝鼎寺中，大约戌时才会回城。”

沈荨“哦”了一声，专心看校场中心已陷入胶着的两名士兵。

人被谢瑾调教得不错，都是使的长柄窄背刀，没有什么多余花俏的招式，刀法凝实，招招落在对方要害之处，只是还没经过战场的洗礼，落招之时不免有些虚浮，出手不够利落，少了几分果断坚决与茹毛饮血的杀气。

谢瑾也早看出问题所在，双眸微虚，手指搭在眉间，轻轻按了一下。

旁边的薛侍郎给沈荨讲解：“昨儿已完成文试，今儿武试，上午已考过了骑射，现下是选的副尉之职——谢将军的意思，这选拔出来的军职也是暂时的，任期只半年，半年后有了军功，再重新选拔。”

沈荨颔首，笑道：“还是要战场上见真章。”

她凝目注视着场中你来我往的厮斗，东台下围在场边的一干新兵也在观战之余悄悄地打量她。

沈荨之名，大宣几乎无人不知。

八年前西境边关告急，连天烽火烧了十余日，定远侯沈焕与夫人梁玉双双披挂上阵，相继战死在了寄云关的关墙下。

就在所有人都以为西境失守，残留西境军即将退往梧州时，两人十七岁的独生爱女沈荨举起父亲遗下的长刀，在西境军残余部将的协助下，硬是守住了岌岌可危的关墙，杀退了一波又一波攻上城墙的西凉军先锋，一直坚持到十日后北境援军赶来。

整整十天十夜，西凉军无所不用其极，火攻、水攻、掷石砲、挖地道，各种改良后的云梯冲车一刻不停地轮番上阵，但都被沈荨一一化解。据说，北境援军到达之时，西境军已是弹尽粮绝，城墙上的将士，每个都是鲜血泡过的一般，浑身上下没有一块好的皮肉。

沈荨在援军到达后歇了两日，第三日率领东拼西凑调集的一万骑兵，冲出城门追击撤退的西凉军，一直追到了寄云关外的蒙甲山腹地，截断了西凉军退回西凉国边境的线路，将之围堵在蒙甲山的天堑断肠崖下，一刀斩下了西凉军首领的头颅。

战事平定后，先帝力排众议，拒绝了派遣他人前去接管西境军的建议，让沈荨正式统领西境军。

朝廷上下心照不宣，这定是当时的沈皇后，如今的沈太后对先帝施加了影响的结果，可沈荨很快就堵住了一干等着看笑话之人的嘴，短短一年时间，她重整了十万西境军，并在之后的六七年里，未再让西凉入侵边境半步。

数月之前，西境战事又燃，西凉王调集十五万大军压到寄云关外，沈荨指挥若定，军纪严明的西境军步兵和骑术精湛、凶勇强悍的西境军骑兵相互配合，于重重压力下反败为胜，最后逼得西凉王不得不俯首求和。

西凉与大宣签订协议，西境重新开放边市，西凉王将自己的一个侄女蓝筝郡主送入大宣和亲。

此一战，双方虽然都是元气大伤，但若无意外，西境线至少可平稳五到十年。大部分人至此，已对沈荨心服口服。

沈荨班师回朝之际，上京的百姓们都曾或近或远地瞻仰过这位年轻女将军的威仪。

当日沈荨一身铿锵重甲，头戴凤翅金盔，背悬长刀，坐于高大彪悍的黑马之上，面容肃穆，背脊挺得笔直，如画眉眼蕴含的不是温婉和娇媚，却是异于普通女子的刚毅和沉着。

她身边的一匹枣红骏马上坐了前来和亲的蓝筝郡主，郡主美若芙蕖，娇憨活泼，一脸好奇地在马背上东张西望，不时与身边的人兴高采烈地耳语两句，与沉稳坚定的沈荨形成鲜明对比，令上京的百姓们津津乐道了好几日。

而今日端坐在校场东台上的女将军又似有些不同。

她素净的脸上含着温煦笑意，与身边的薛侍郎谈笑风生，身上银白色轻甲令匀称矫健的身段隐现端倪。她也未戴头盔，只简简单单地在头顶束了个发髻，越发显得颈项修长优美，额前的碎发与发髻上的赤红发带一同随风轻飞，凭添了几许柔色，令人如沐春风。

场中的厮杀接近白热化，沈荨看得津津有味，谢瑾眉头却越皱越深。

如若沈荨不来，他还能悠闲从容地把这场比试看完，再下场指点一二，可如今使刀的行家坐在自己身边，他便觉得手下这几个家伙的刀法轻飘虚浮，简直不能看，连带着自家的气势也矮了一截。

场中吆喝声声，比试已接近尾声。一名士兵撤身后退，长刀架住另一人攻势，那人长刀横劈而下，刀刃旋压下来，正欲发力，不料对手左足一钩，他下盘不稳，一个踉跄，对方已反手一刀，绞开自己手中武器，再向上一挑，长刀脱手而去，他已然落败。

“好！”围观的士兵大声喝彩，谢瑾眉头未松，摇了摇头，冷冰冰喝道：“好什么好？矮子中拔高个而已。”

众人被他眼光一扫，顿时噤若寒蝉，呐呐无言，赢了的那人尴尬地拽紧长刀，自觉面上无光，胜利的喜悦一扫而空。

谢瑾转头，彬彬有礼地征询沈荨意见：“让沈将军见笑了，不知将军可愿下场指点指点？”

沈荨笑道：“好啊。”

她身后的亲卫姜铭递过偃月长刀，沈荨却摇了摇头，负手走下东台，闲闲站到场中。

“这……将军不使刀么？”刚胜了一场的士兵疑惑问道。

沈荨整了整轻甲下的衣摆，道：“你刚刚获胜，可说是用了一些巧力，但巧力不是这么用的，万一对方下盘功夫扎实，你就没辙了。”

她略顿了顿，右臂往前推开，掌心朝上微微招了招：“我来教你巧力怎么使。”

士兵颇有些踌躇地看了看台上端坐的自家主将，谢将军冰块一般的脸上无甚表情，下颌朝下微微一收，算做点头。

“那便得罪了，沈将军小心！”话音方落，长刀虎虎生风，一个纵劈随着身势迅猛而来，沈荨手臂一收，将头一偏，锋利刀锋险险贴着她面颊扫过，士兵劈了个空，倒也变招迅速，回身又是力大无穷的一砍。

沈荨猱身避过刀风，闪到他身侧，左臂曲起，手肘正撞在他肩胛骨下穴位处，那人左边身子略微一麻，刀势慢了一慢，沈荨右手已捉住刀杆，左手化掌为刀，在那人小臂上一斩，长刀没有悬念地脱手，被她夺去。

围观众人惊呼声还未发出，沈荨长刀在手，也不见她身形如何展动，崩山裂岳的一刀快如闪电，挟裹着汹涌磅礴的杀气席卷而来，欺向那人咽喉，在他颈前一寸之处又倏然凝住。

那士兵后背出了一身冷汗，腿都软了，惊呼声和叫好声轰然爆发，冲破天际，这次，看台上的谢瑾并未阻止。

沈荨收了长刀，微微一笑：“要使巧力，做到出其不意的同时，还有一个关键——快。”

士兵胸脯一挺，大声应道：“知道了！多谢沈将军指点！”

沈荨将长刀还给他，轻轻拍了拍他肩头，鼓励了一句：“不错，前途可期。”

士兵满心欢喜地下了场，校场内不多会儿又开始了下一轮的比试。

沈荨坐回看台之上，拿起桌上的茶盏喝了一口。

“许久不见，沈将军的刀法又精进了。”谢瑾在她身边不咸不淡地赞了一句。

沈荨笑了笑，谦道：“谢将军过奖了。”

“圣上这么急召你回来，何事？”谢瑾语气淡淡，眉目不动，专心看着场中的比斗，只手指在桌上有一下没一下地轻叩着。

沈荨犹豫了一瞬，答道：“我的婚事。”

谢瑾只是随口一问，倒没想到她真就回答了，叩着桌面的手指蓦然停住，半晌忍不住笑了一声：“怎么？沈大将军急着嫁人了？”

沈荨无奈道：“我虽不想嫁人，奈何太后和圣上颇为着急，毕竟我今年二十有五了。”

“如此，那便恭喜沈将军了，”谢瑾颇感兴趣地问：“不知哪家儿郎有这个福气？”

沈荨没说话。

没听到她的回答，谢瑾一点也不意外。

沈荨的婚事向来是个难题，从她二十岁起，沈太后和宣昭帝便在为她物色人选，奈何看中的人听到风声，不是赶着聘了其他女子，就是找了各种借口推辞，总之，大宣这位叱咤风云的女将军，仰慕和爱戴她的人不少，但至今还没有一个人有这个胆量敢把她娶回家。

想来这次多半也不顺遂，秉着不戳人痛处的想法，谢瑾很厚道地保持了沉默，没再继续追问。

沈荨转头瞥了他一眼。

谢瑾五官锋利，侧脸尤其漂亮，鼻梁秀直高挺，睫毛长而密，鬓角线分明，可惜长年驻扎边关，回了上京也是军务缠身，鲜少在外露面，故而美名并未在上京广泛流传开来。

这人从小便与她势同水火，见了面各种唇枪舌战、冷嘲热讽是免不了的，大多数时候，还一定要争个高低胜负。谢瑾使枪，她使刀，她身上至今还留着谢瑾幼时在她身上捅的几个枪疤，而谢瑾胸膛上一道长及肚脐的刀痕，以及肩背上数道交错纵横的伤疤，亦是拜她长刀所赐。

近年来，两人之间的关系有了不少缓和，私下里合作过数次，倒很有了些惺惺相惜之感。

七年前沈荨接管西境军不久，西凉王趁着西境军青黄不接之时，悍然发动进攻，沈荨一咬牙，一面往上京送加急战报，请求朝廷调军支援，一面派人送了一封密信给时任北境军麟风营都尉的谢瑾。

去往上京的战报，尽管加急，但送到兵部和皇帝手中，最快也要两三天，等皇帝经过与各方磋商，向其他军队下达支援的指令，再等援军接到指令，又要花费两三天的时间，最后援军赶到西境，最快也会是七八天后了。

而将在外军令有所不受，如果是最近的北境军不经过调遣，直接过来支援的话，最快三四天便能到达。

谢瑾收到密信后，二话不说，当即便率领八千麟风营骑兵，以迅雷不及掩耳之势赶到西境，先是找到了西凉军粮草储备之处，一把火将敌军的粮草烧了个精光，之后又配合西境军在西凉军后背打了个偷袭，协助沈荨稳稳守住了西境线。

朝廷派来的正式援军到达后，谢瑾便领军悄无声息地回了北境，这事沈荨没有上报朝廷，谢瑾也没吭声。

当然，沈荨之后也不时投桃报李，一回她派到关外的探子无意中探知樊国厉兵秣马，正在密谋大举偷犯北境万壑关一线，她心知事态紧急，直接便派遣了一队人马在樊国军队的必经之路上打了个伏击，樊国的先锋军措手不及，还没到达北境线就被灭了大半。

有一年北境冰封万里，冰雹断断续续砸了三天三夜，朝廷的饷粮因道路阻断送不过去，沈荨便调拨了部分西境军的粮草军衣、冬被和药品，令人沿着西北边境一路拓开道路，将物资沉沉甸甸地送到了谢瑾手中。

数月之前西境军与西凉国之间的那场大战，谢瑾尽管人在上京，但也没置身事外，一封封翔实的战术战略建议、阵法图纸、用兵方略，雪片似地从他手中不断飞往西境沈荨的中军大帐。

西境军这次的大胜，其实也有谢瑾的功劳，不过除了有限的几个人，没有其他人知道，谢瑾自身也不在乎。

所以沈荨也好，谢瑾也罢，个人恩怨和两家在朝堂上不同的立场，在捍卫国家的疆土完整与百姓的安危面前，都不值一提。

日影渐渐西移，众人坐在看台上的影子逐渐拉长，底下的比试也过了好几轮。

“说起来，谢将军今年也是二十四了，”沈荨清了清嗓子，将空了的茶盏放回桌面，低声道：“怎么到现在也还没有着落？”

谢瑾愣了一愣，这时几名亲卫提了食盒上来，沈荨清早回府时只草草灌了一碗清粥，这时闻到食物香气，才觉饥肠辘辘，已饿得前胸贴后背。

谢瑾起身接过食盒，亲自为薛侍郎和沈将军摆盘安箸：“时间紧迫，晚上还有宫宴，这选拔需得在戌时前完成，所以今儿午间就委屈两位了。”

他先替薛侍郎盛了一碗白米饭，又斟了一盏茶，笑道：“粗茶淡饭，薛侍郎多包涵。”

轮到沈荨时，只低低说了一句：“我的事不劳你操心。”

薛侍郎不是个挑剔的，自觉这般一面看比试，一面吃饭，也颇有滋味。吃到一小半时他抬头一看，旁边两位大将军已经风卷残云地吃完了，正端了桌上的茶漱口，无论速度、动作，还是面前空空如也的盘盏，都有一种奇异的协调一致之感。

想来行军之人都是这般。薛侍郎暗叹一声，默默加快了吃饭的速度。

场下围观的人少了很多，都分批去了伙帐，沈荨转身对姜铭道：“还站在这里干什么？你肚子不饿啊？”

姜铭笑了笑，瞅了瞅自家主将，又若有所思地盯了一眼谢将军的后脑勺，转身随谢瑾的亲卫去了。

沈荨这才搁了茶盏，心满意足地摸了摸肚子，继续与谢瑾聊方才的话题。

“谢将军有无心仪之人？”

谢瑾手一抖，险些把茶水溢出来，疑心自己听错，瞟了一眼沈荨，小声道：“今儿莫非吃错药了？老打听这个做什么？”

沈荨坐如松伯，目不斜视，喃喃道：“咦？这使银枪的不错。”

谢瑾定睛一看，场中比试的一人正是自己重点关注的一名百夫长顾长思，昨日他的文试成绩也不错，当下便点了点头：“沈将军眼光倒毒。”

“问你呢。”沈荨没头没脑道。

“什么？”

“就是刚才问你的，”沈荨提醒他：“你有没有心仪之人？”

谢瑾不答反问：“我有没有，跟你有什么关系？”

沈荨正色道：“如果你有，趁早把这心思掐了。”

“……凭什么？”谢将军差点跳起来，“沈荨，你自己婚事不遂，干嘛要管到我头上？”

“这么说就是有了？”沈荨面容平静：“是谁？”

谢瑾跟捅破的皮球一样一下儿焉了，下意识地又拿手按了按眉心，“不知道。”

“怎会不知道？”

“我……”谢瑾正欲搭话，忽又觉得不对，冷下脸道：“对了，你我的关系好像还没这么好吧？你和我聊这种话题，不觉得无聊和尴尬吗？”

“好吧，”沈荨承认：“我过界了，不过随口一问，你也犯不着发脾气。”

她看了看天色，起身告辞：“我先走了，晚上宫宴不要迟到。”

谢瑾哼了一声，端坐如山，只薛侍郎站起来行礼：“沈将军慢走。”