朱德胜：人穷就要认命；袁凤璋：我偏不信命，信命才该受穷。

天青水碧，早春的桃李粉艳艳的开了一路。正月十八，是白石书院蒙童入学的日子，书院的典礼热闹非凡，鞭炮声、鼓乐声、拜夫子的礼赞声混在一起，在山间荡起一片回音。从书院左侧白石庵游玩下来的几名少年受到吸引，停下脚步，伸长脖子去看热闹。

其时太平天国起义的余波平息未久，满清政府的统治摇摇欲坠，对边远山区的控制力几近于无。汝城位于湘南边境，与粤赣交界，受广州那边的自由风气影响，加之山高地远，域民旷放，年青人以武勇为豪，常有浪荡子弟三五成群的结伙横行乡里，目无法纪。

这群少年游荡乡间，正是热血躁动的年纪，看到书院这种大办典礼的热闹，就有人心中不忿，恨恨的骂：“妈的，老子辛辛苦苦干一年，连糠饭都吃不饱。这帮闲翰棍的腊肉吃不完挂着喂老鼠！”

身边的人跟着起哄：“听说书院拜完夫子以后的供品都不许吃的，有这糟蹋的功夫，不如我们一起去吃完算了！”

书院授课的先生讲究君子动口不动手，要维持风度体面，要是这伙浪荡子弟闯进典礼现场要吃供品，他们还真有可能拦不住。人群中一个少年突然道：“我们要是现在去，最多只能吃这一顿，还把整个书院的人都得罪了，好像不太划算？”

说这话的少年身材高大，弯眉圆脸，相貌俊朗，眼神灵活，只是穿的衣服短小破旧，在一群少年里显得最为落魄。同行的少年听到他反对，有些不满，其中一人讽刺的问：“丙镗你觉得怎么吃划算？”

这少年名叫袁丙镗，年纪在这群少年里最小，脑瓜子却是公认的灵活，受到同伴的揶揄也不生气，指着书院屋檐下挂的一排腊肉，笑道：“吃一顿算什么，把肉搞出来慢慢地吃上一年，才叫划算。”

汝城素有尊师重道的习俗，这伙少年虽然正处在冲动叛逆的年纪，对书院的夫子看不起，但那也是占口头便宜。趁着学院开学大办宴席胡闹冲进去抢顿吃的他们敢干，认真去偷学生送给老师的年礼的事却没想过。

袁丙镗的提议一出，同伴少年都愣了，半晌才有人讪笑：“书院里养着好几条大狼狗看门，平时有人靠近些都不行，哪有那么容易把肉偷出来？算了！回去吧！”

伙伴们一哄而散，袁丙镗跟在他们身后上了大路，看到他们真的离开了，才转头往白石书院走。今天蒙童入学，家长进出，护院的狼狗都锁在屋里，看门人也忙于招呼客人，袁丙镗没费劲就混了进去。

他也不乱走，循着鼓声往举行开蒙仪式的地方走，这时的典礼已经举行到了受戒开笔的一项，蒙童依次走到先生们面前。先生手持已经用得油光水滑的戒尺，在蒙童手心“啪”的敲了出一声脆响，拖着声音训诫：“令月吉日，开蒙启智，一戒无矩，犯科作乱；二戒骄娇，妄尊自大；三戒怠惰，嬉游废业……”

这开蒙典礼上的三戒尺，是书院先生为了树立有别于家长的威严而下的杀威棒，虽然不会打得很重，但也不算轻。倔强些的孩子也还罢了，有那娇气些蒙童挨了这三尺，就忍不住眼眶含泪，不过世道艰难，肯送孩子来开蒙的家长，都格外尊重学识和先生的权威，板着脸不肯露出一丝疼惜，在这肃穆的氛围里，蒙童即使手痛也不敢哭出声来。

袁丙镗看着蒙童受戒，喉咙里咕哝一声，分不清是羡慕还是妒忌，转身走往侧院饭堂走去。饭堂的大师傅忙得团团转，根本没注意外人。袁丙镗一眼看见灶前的柴火不多了，眼珠子一转，抱了捆柴大大方方的走进去，一边放柴火一边说：“大师傅，我是山长今天叫过来帮忙的。几条狗饿得慌了，山长怕它发凶性吓到了贵客，让我来问你拿吃的喂狗。”

白石书院每年蒙童入学时都特别忙，山长临时叫人来帮佣是常事，大师傅也不怀疑，连忙道：“喂什么狗？李麻子出去蒸菜半天不归，我都要忙死了！你赶紧去后垅挑两担水给我放缸里，然后把那边放的白菜萝卜给我切一切。”

袁丙镗为免露出破绽，乖乖的把门后的水桶担子挑上，去书院后垅帮忙挑水。他天生力大，百十斤的水挑着半点也不费劲，脚步轻快的把缸灌满了。

这时候厨房的另外两个帮厨扛着蒸菜桶回来了，大师傅有了帮手，就不再使唤袁丙镗，对他一呶嘴道：“门背放着盘糠饭骨头，你拿去喂狗，喂完后再回厨房这边来等着，说不准还有事要你做。”

袁丙镗看见地上掉着条垫蒸锅底的白麻布，心一动，随手拣了塞在怀里。大师傅眼角看到了他的小动作，便骂了一句：“死眼浅！一条烂布的便宜也占！”

袁丙镗嘿嘿一笑，“那不是有人说的，有便宜不占王八蛋吗？”

大师傅被他逗笑了：“占这么点小便宜就不是王八蛋了？告诉你，年青人不求上进，什么时候都是做王八蛋的命。”

袁丙镗被大师傅使唤得一肚火气，还心虚不敢回嘴，只好端着骨头剩饭往外走，暗里大骂：老子不光要拿你家的饭喂熟你家的狗，以后还有很多热闹让你们顾不过来，到时候看谁王八蛋！

几条狼狗关在屋里，听到陌生的脚步发出呜呜的低鸣，警惕的看着来人。袁丙镗猜今天书院客多，这些养熟了的狗肯定受过训导，不敢乱欺生，大大方方的对这群狼狗喝斥威吓。狗群有些骚动，但关在屋里没有主人的指令，它们难以辩认敌友，都逡巡不前。

袁丙镗靠在矮门上把狗食往里丢，他存着跟这群狼狗混熟的心，故意拖长喂食时间，直到几条狗都主动冲他摇尾巴舔手，才把怀里拣来的白布掏出来丢进狗窝里，笑嘻嘻的去摸狗头：“死狗子，吃了我喂的饭，就要记得我的气息，明天我再来书院，你们谁要是敢吠一声，我就敲了去烧狗肉！”

狼狗听不懂他的话，但刚从他手里吃了饭，对他自然十分亲近，乖乖地站着让他逗。袁丙镗存了不良的心思，特意把书院前前后后都逛了一圈，设想他如果进来偷肉从哪里来去更方便。

厨房的大师傅把饭菜端了出来，一眼看见他在外面逛荡，便大声招呼：“你还不过来吃饭？乱跑什么？”

袁丙镗真被大师傅当成了帮佣，啼笑皆非。但他家境贫寒，平时在家吃饭，常常因为食量大而遭姐夫白眼。有机会在外面吃饭，他也不会拒绝，大师傅一叫，他就赶紧跟进厨房去了。

厨房里还有四五个帮工一起坐在案板边吃饭，案上的菜是学院摆席后留下的，用大盆盛着，难看了点，贵在分量十足。袁丙镗在家里顾忌姐姐的脸面，很少有放开肚子吃饱的时候，在这里却毫不客气，拿了只大沙钵打了盆饭，舀了几样菜猛吃。

少年人长身体吃的多，他的食量又比普通人大，大师傅一碗没吃完，他已经去添第三碗了，旁边一个满脸麻子的帮厨忍不住咋舌惊叹：“我的妈，这可不是无底的洞？”

大师傅沉着脸用饭勺敲了一下饭桶沿，冲那帮厨道：“煮饭的还怕大肚汉？你是过了吃穷老子的年纪，不然你吃的也不比他慢！做事你往后缩，吃饭你往前凑，也好意思说别人！”

麻子脸被大师傅骂得不敢再说，大师傅看到袁丙镗吃饭的速度放慢，以为他真被帮厨吓到了，就又给他舀了一大勺菜，温声说：“今天有大把的饭菜，你放开肚皮吃，别管李麻子那臭嘴。不图能吃顿饱的，谁来书院里帮佣啊！”

书院帮佣的惯例不发工钱，长工包吃住，逢年过节时给些米肉油盐，那就是极好的待遇；至于只做几天的帮工，则除了能吃饱或带点粮食回家，连在书院里过夜都不行。倒不是山长悭吝，而是书院的学费交钱的学生很少，多半都是交柴米布料等实物。钱少物多，书院与人往来结算的时候，自然以实物为先。

袁丙镗的性子是吃软不吃硬，跟人偷奸耍滑从没输过，却招架不住有人对他好。大师傅的这番维护让他有些不知所措，过了会儿才悄声问：“大师傅，书院除了开学，还有什么时候招帮工？”

大师傅看了他一眼，摇头道：“书院也就刚开学这天没法排学生轮值，其余时候都是不用帮工的。”

袁丙镗顿感失望，大师傅看了他一眼，道：“我看你长得高高大大，相貌挺好，怎么想的事却这么没出息？一顿饱饭算什么，回家去求了爹妈来书院里读书认字打算盘，然后去县里找个事做，那前途不比窝在家里连顿饱饭都吃不上强百倍？”

旁边的麻子帮厨听到大师傅劝人来读书，忍不住噗哧一笑：“小兄弟，你别信朱师傅这话，长毛闹完没多久，就走红巾，红巾完了又闹拳匪，拳匪没几天，现在又闹立宪革命，世道乱着呢，连科举都废了，读书算学有什么用？还不如跟着村里的能人学学武功，起码不怕土匪。”

大师傅抬手在麻子后脑勺上拍了一巴掌，骂道：“读书再没用，村里的‘闲翰林’李秀才说的话，都比你李麻子有分量！”

大师傅在书院呆久了有好为人师的习惯，骂完李麻子又来劝袁丙镗：“别信麻子的歪理！你想啊，字都不认得一个的人，连想跟走盐帮赚个卖命钱要写契纸，都不知道人家会不会给你写个死也白死，那能有什么出息？”

袁丙镗七岁时父亲病故，族长的弟弟袁二财主说他家欠了医药费，把田地房产都收了抵账。母亲朱云迫于生计改嫁邻村李家，因为对方也有儿有女，不许她带儿子过去。朱云只好把儿子托给嫁在朱家的大女儿袁淑惠带，每年从夫家挑担杂粮算作养儿子的口粮。

袁淑惠的丈夫是村尾朱家的老四朱德胜，上不算长，下不算幺，分家得到的财产不多，田地也薄。早年袁丙镗年纪小，几个外甥没出生时，朱德胜对婆娘带过来的小舅子虽然没好感，但也没薄待。等到袁丙镗日渐长大越来越能吃，朱德胜再看这小舅子就脸不脸，鼻子不是鼻子，除了家里的劳力活要他干，还时常喝令他去给财主家打短工补贴家用。

他没有像大师傅这样对他和颜悦色，给他指点前途怎么走的男性长辈，因此大师傅这一劝或许是顺口为之，他却放在了心上，仔细的琢磨了几遍，吃饱后帮着大师傅把事做完了才回家。

他从书院回来，天色已经晚了，姐夫朱德胜坐在屋前修耙犁，看到小舅子魂不守舍，坐在屋檐下发呆的模样，顿时大怒：“你一早死哪去了？朱财主家开两斤谷一天，包吃住的工钱招人砍木，管家老爷亲自上门带工，都被你误过了！”

袁丙镗刚从玩伴的嘴里听说朱财主家的刻薄，不由得怀疑：“朱老财家一贯小气，这次会这么大方？是骗人的吧？”

朱德胜气道：“白纸黑字要按手印的，怎么可能骗人？”

袁丙镗心一动，问：“姐夫，你认得纸上写的是什么吗？”

朱德胜一愕，恼羞成怒：“认什么，是族里林根伯做中写的纸，难道还有错？”

袁丙镗看到姐夫的表情，突然想到书院大师傅刚才说的话，心里猛然涌起一股急躁的冲动，忍不住说：“我不去朱老财家砍木，我要读书。”

朱德胜愣了一下，骂道：“读书？你鬼摸脑壳了？家里吃餐饱饭都难，哪里有钱这么糟蹋！人穷你就要认命！我看你是一天不打，身上皮痒！”

袁丙镗分辩：“一家人连个认得字的都没有，遇到要写纸吃亏了都不晓得，信命你才是真的该受穷，我要会看会算自然就会有出息。”

朱德胜被他气得笑了，指着他的额头嗤之以鼻：“就你这种成日打流浪荡的货色，还想出息？你也不看看你家祖宗的坟头冒不冒青烟！”

袁丙镗被姐夫这么轻视嫌弃，火冒三丈：“我肯定会有出息的！不像你连婆娘儿女都养不起，还好意思在我面前摆威风！孬种！”

朱德胜大怒，抓起手边的木头就打了过来，破口大骂：“王八崽子！吃我的穿我的用我的还骂我！老子今天不打死你，算我没种！”

袁淑惠在屋里一直不出声，等到丈夫气急动手，却赶紧跑了出来阻止：“你们干什么？家里大把的事忙不完，你们还有空打架？”

朱德胜追着袁丙镗要打，可这无赖少年身手敏捷，腿脚便利，他哪里能追上？眼看老婆跑出来阻止，便气哼哼的停下脚步骂道：“王八崽儿，有种你滚出我家别再回来了！否则这身打你就逃不了！”

袁丙镗见姐姐出来，本来也停了脚步，但被姐夫这话一噎，脸面上下不来，接口回敬：“不回就不回！好像我稀罕你这谷仓都没老鼠咬的烂家似的！”

说着他真的扭头就走了，朱德胜气得把手里的木头砸在地上，冲袁淑惠嚷道：“你看吧你！这就是你的好老弟，一天到黑好吃懒做，回来就知道吵嘴！你不管着他还管我，迟早都要把他纵成挺炮眼的！”

袁淑惠对丈夫帮忙养弟弟一直存感激和内疚，所以他脾气上来骂人的时候一般不跟他顶嘴。而且读书费钱这种事，家里也确实是负担不起，所以由着丈夫拒绝。但这时候弟弟被跑了，丈夫还在啰嗦，她却生了气，柳眉一竖，叉腰骂道：“丙镗没帮你犁地，还是没帮你挑担？没给你家打柴？还是没帮你家开荒？凭他那身力气，哪里找不到饭吃？家里要下苦力的事他都干了，你倒敢嫌他吃白饭？你也不量量自己面皮有多厚！”

朱德胜被骂得不敢作声，袁丙镗远远地听到姐姐的话，嘿嘿发笑，但他性子倔，出来了就不肯回家，在村外无所事事的游荡半晌，忍不住抬脚往村东李家村的方向走去。

他是袁姓子弟，照理父亲死后该由族里扶养，虽说因为医药费的高利被村里的二财主收了田地，但随着他一年年的长大，以后成家立业这个事，到底还是要着落到本族村里去，没有真赖着姐姐一辈子的道理。因此他对袁家既有怨愤，但又不免有些期待。

从朱家走到袁家有十几里路，需要翻过一道山梁，袁丙镗慢吞吞的爬到半路的岔口，斜对面的山谷里有人挑了一担禾草转到路上，他退了一步让路，和挑担的人打了个照面。

那挑着禾草的人身材瘦小，却长了满头乌黑发亮的头发，瓜子脸，细挑眉，却是个黑里带俏的半大姑娘。只是她被偌大一挑禾草压着，满头大汗，双颊酡红，显然十分吃力。

见到袁丙镗让路，少女感激地冲他一笑，看清他的长相后却愣了一下。两人一前一后的走在路上，走了里把路，少女累了，便把担子靠路边放下，擦了把汗，转头笑道：“丙镗哥，还是你先走吧，我挑着担子慢慢来。”

袁丙镗在袁家村没有家财，每年祭祖扫墓都凑不出份子，纯吃白食，少不了要受族人白眼，辈分虽然不低，但能好声好气尊称他一声哥的人是五个手指头都数不过来，这少女他只是看着脸熟，但这笑脸相迎的态度，却让他很有好感，忍不住问：“你是哪个？”

少女怔了怔，略有些尴尬的说：“我是二财主家十四哥的寒媳。”

袁丙镗也愣了，所谓的“寒媳”就是童养媳，在没和丈夫圆房生孩子以前，地位跟丫头也没分别。二财主大大小小四五个老婆，十几个子女，排行十四的少爷现在还不满十岁，离成婚早得很，他的寒媳现在别说想当少奶奶，就连细活也轮不着做，就是个地位特殊的长工，粗活重活一样要干，比长工还不如的地方是，她连正月也歇不了。

袁丙镗家的财物被二财主刮去抵账，对二财主家的人他没有好感，但这少女懂事有礼，给人的印象极好，他想了一下就记起来了，道：“喔，你是胡灵？”

胡灵点了点头，问道：“丙镗哥回村里？”

袁丙镗本来是想回村里走一圈的，遇见胡灵一耽搁，反而心淡了，叹道：“我在村里没房没产的，回去别人还当我正月里上门打秋风，没意思，就是乱逛荡。”

胡灵顿时不知该如何是好，二财主家里子女多，嫁的嫁娶的娶，再大的财产一分也薄了。当年他放高利谋袁丙镗家的田地房产，曾在过周岁的胡十四面前开过玩笑，说这就是给他分家时准备的家底子。

女孩子懂事早，做人童养媳更要看脸色，胡灵当时年纪虽然小，可这么些年在二财主家呆下来，也回味出了这是怎么回事，面对袁丙镗时格外心虚。

袁丙镗一向机敏，比别人多长了几个心眼，一眼就能看穿胡灵的尴尬，他在这方面的气量大，无意为难胡灵这么个身不由己的小童养媳，主动岔开话题问：“你挑这么大一担禾草干嘛用？”

胡灵连忙回答：“家里新买了条小牛，暂时不敢让它跟大牛合群，让我挑回去垫新牛棚。”

袁丙镗一手把担子拎起掂了掂，笑道：“这也有差不多一百斤了，从山棚草磨房里出来的路可不好走，难为你把它挑出来。”

他个子高大力气足，百来斤的担子随手就放在肩上了。胡灵又吃惊又感动，连忙道：“哎哟，丙镗哥，这怎么能让你挑呢？我来！我来！”

袁丙镗全不把百来斤的分量放在眼里，脚下生风，走得飞快，轻松的问她：“村里最近都有些什么新鲜事？”

胡灵争不回担子，连忙小跑步的跟在他身后，想了想回答：“这段时间我们村没什么。是下袁村七老爷那边有件喜事，他家的袁湘少爷考上了武备堂。听说从武备堂毕业相当于以前的武举人，能在县里当官，连二财主都送了十块大洋去贺喜呢。”

胡氏在乡里属于大姓，几百年繁衍下来，上千户几千人口分成三个村，相隔几十里，人称上袁、下袁、石泉袁。要论势大当然是族长在的石泉袁最大，但要论富裕，首屈一指的却是下袁的七老爷家。

袁丙镗听到他家的消息，忍不住详细追问，胡灵把知道的全说了，眼看前面就是开阔人多的大路，连忙道：“丙镗哥，谢谢你帮忙，你就在这里把担子放下吧。再过去让人看到了你帮我干活，告诉五姨太，要打我的。”

童养媳多半都是家穷养不起或者父母重男轻女送出来的，在婆家挨打挨骂是常事，做人要特别小心。袁丙镗理解她的难处，把担子放下，胡灵接过挑好，突然说：“丙镗哥，我听说七老爷准备在族里招几个子弟陪袁湘少爷读书，不如你去试试？”

袁丙镗哑然失笑：“我跟下袁的人不熟，像这种差事七老爷肯定先紧着用他们村的人，我去干什么？”

“据说七老爷这次招人，只看人品、相貌还有办事伶俐不伶俐，不讲情面的。”胡灵劝了两句，又强调说：“真的，丙镗哥，我觉得你去肯定能行。”

袁丙镗心中一动，他被白石书院的大师傅触动了情怀，这半天都在想要怎么才能有机会读书认字，胡灵这个消息对他来相当于开了一条蹊径，让他越想越是心动，目送胡灵走后，撒开腿脚往下袁方向袁七老爷家狂奔。