道光二十一年（1841年）夏，南太湖边的南浔镇上人心惶惶，第一批从浙东逃难过来投靠亲友的人带来噩耗说定海沦陷，过了十天，又一批难民过来，大家才知道镇海也被英军攻下了，两江总督裕谦殉职，几位总兵大人也英勇战死。宁波离南浔说近不近，说远也不远，总有些沾亲带故的，所以这几日镇上逃难之人有增无减。

这天正午，酷暑难当。小镇临河的树上知了死命地聒噪，街上的青石板被晒得滚烫，临街的人家都支起了遮阳棚，排门板敞开着，人却在堂屋中席地而眠，以求些许清凉。

十六岁的刘镛戴着破草帽、肩挑一副铜匠担，大汗淋漓地走在南东街上。

“铜锅铜勺补哇……”刘镛嘶哑的吆喝声响起，但寂静的街道上无人回应。

刘镛擦了擦汗，走到廊檐下歇脚，他从担子里取出茶缸喝了口水，取下草帽扇风。突然，一个七八岁的小男孩从街北撒丫子跑过来，边跑边喊着：“刘镛哥哥，你家姆妈喊你回去！”

刘镛定睛一看，原来是开糖什店的邻居庄伯伯的孙子小文子，小文子气喘吁吁地说：“你家来亲戚了，你赶紧回去吧！”

刘镛边用草帽给小文子扇风，边问道：“哪里的亲戚？”

小文子说：“好像是从宁波过来的！”

刘镛立即明白是嫁到镇海的二姑妈一家逃难来了，他马上挑起铜匠担子，跟着小文子往泰安桥堍的家走去。刘镛的父亲刘焕章祖籍浙江上虞，祖上移居南浔后便在泰安桥堍开了一爿刘记铜木嫁妆作坊，几代下来都是惨淡经营，到了刘镛父亲手里，更是入不敷出，无奈之下只得让刘镛辍学，挑起铜匠担子走街串巷挣点钱贴补家用。

刘记铜木嫁妆作坊前铺后家，两个门面的开间，后院住着一家老小。刘镛进门刚放下铜匠担，就听见里面母亲的喊声：阿镛，快进来，看谁来了！

刘镛赶紧走向后院，只见父亲坐在一旁吧嗒吧嗒抽着水烟袋，母亲拉着二姑妈一起抹眼泪，小表妹阿玉怯生生地躲在二姑妈身后。

刘镛开口叫了一声“二姑妈”，二姑妈便起身走到刘镛身边，拉着刘镛的手，含泪道：“可怜阿镛这么点大就要为生计奔波，偏偏我这个姑妈还要来麻烦你们。”

刘焕章敲敲水烟袋：“二妹你说的什么话，你们母女能平安已经万幸，我能不管你们吗？你大可放心，有我一口吃的，就不会饿着你们！”

刘镛母亲悄悄向刘镛使个眼色，母子俩便出了院子来到店堂。

刘镛母亲悄悄问道：“你身上可有铜钱？”

刘镛掏遍全身口袋，摸出十文铜钱：“就这些了！”

刘镛母亲无奈道：“你先拿着十文钱去张恒泰酱园店买点酱油和盐，我去庄伯伯家借几个钱。你姑妈和表妹远道而来，连件换洗的衣服都没有，我得上估衣铺看看有没有合适的旧衣服。”

刘镛皱着眉头说：“借了也还不上啊！再说我们赊了他家的烟和糖都未清账。”

刘镛母亲想了想，从耳朵上取下一对金耳环，交到刘镛手里：“去顾记当铺当了，换些钱。”

刘镛不忍：“姆妈，你就这么一对耳环……”

刘镛母亲断然道：“饭都吃不饱了，要这份体面做啥？记得一定要去顾记当铺，顾六公公仁义，他家的当铺不会让我们吃亏。”

刘镛应道：“知道了，姆妈，我去去就回。”

刘镛拿着耳环直奔东大街顾家当铺，刘镛母亲口中的顾六公公是镇上首屈一指的富商顾福昌，他早年贩布，道光初年去上海觅活，向洋人学得外语，成为丝商经纪人，所谓“丝事通”。后来回到南浔，索性开起了丝行，名为顾丰盛，专门经营湖丝。十多年下来，资产颇丰，在镇上也拥有了不少其他产业。顾六公公秉性醇厚，懂得照顾乡邻，在镇上口碑颇佳。

刘镛来到顾家当铺，递上耳环。顾家当铺小伙计跟刘镛相熟，一见这对金耳环，便知是刘镛母亲的。

小伙计知道刘镛家肯定遇到困难了，也不好意思说破，便委婉地劝道：“如今这世道，这别的行当都赚不到大钱，唯有做生意才行。刘镛弟弟，你聪明勤奋，若是肯学生意，将来一定比别人强。”

刘镛闻此言心中一动，他又岂能不明白小伙计的意思！自家铜木作坊已经快维持不下去了，若再不想出路，家里又有多少东西可当呢？

刘镛拿着用金耳环换回来的二两银子，边走边盘算：南浔是湖丝出产地，尤其是辑里村的湖丝名满天下，南浔丝行埭一带开满了大大小小的丝行，生意都还算兴隆，自己若是打算学生意，必定得去丝行才有前途。

刘镛回到家里，便把自己的心思跟父亲讲了，刘焕章看看自己的儿子，敲着水烟袋，叹息道：“刘记铜木作坊开到我这一代，大约是传不下去了。”

刘镛劝道：“祖上开这个作坊，也是为了养家糊口，可如今作坊不赚钱，招牌丢了又有什么可惜的呢？”

刘焕章无奈地说道：“都是我没用，害得你小小年纪辍了学，你如今自己想寻好出路，我自然不能拦你。但学生意辛苦，你可能熬？”

刘镛坚定道：“我能熬！”

刘焕章又问道：“你想去哪里学生意，心里可有打算？”

刘镛说：“儿子想进丝行。”

刘焕章说：“丝行自然好，但门槛高，须有个德高望重的保荐人。我一时想不到谁能做你的保荐人。倒是李记棉绸布庄在招学徒，也不用交‘坐柜’钱，要不你先去那里吧！”

刘镛想了想，只得答应。

到了晚上，刘镛把自己房间让给二姑妈和表妹，自己在店堂搭铺，母亲抱着被子过来帮他铺垫，刘镛让母亲回去歇息，母亲却突然抹起了眼泪，说道：“你去学生意，就三年不能回家，我想想心里就……”

刘镛笑着劝慰道：“姆妈，你糊涂啦？李记绵绸布庄就在河对面，我即使不能回家，你想见我过桥便能见，有什么可伤心的？”

母亲道：“话虽如此，但不交‘坐柜’钱的学徒，师傅家里的脏活累活样样要做，我担心……”

刘镛帮母亲擦去眼泪：“姆妈，你以前常跟我说，吃得苦中苦方为人上人，你一味心疼我，我怎么能有出息？”

母亲羞愧地点头：“是姆妈眼光短浅了。你好好跟师傅学，不要想家。”

第二天一早，刘焕章就带着刘镛来到了桥西的李记绵绸布庄。李老板和刘焕章也算熟人，棉绸布庄规模不大，李老板既做东家也做掌柜，雇了一个执事坤师傅，另有一个学徒今年满师离开了，所以连带刘镛在内，店里也只有三人。

李老板把刘焕章父子迎进店铺，让刘焕章坐下，刘镛规矩地站在一旁。师娘倒了茶出来，笑意盈盈地打量着刘镛，刘镛低下头，愈发显得恭敬。

李老板对刘焕章说：“焕章哥哥，你我都是街坊邻居，刘镛这孩子也算是我看着长大的，他打小就聪明伶俐，还读过几年书，我也很喜欢，所以这保荐人就不用找了，咱们哥俩自己写个文书就行。”

刘焕章忙不迭地应承：“是是是，文书是要写的，学生意就按学生意的规矩来。我家阿镛就交给你了，该怎么管教就怎么管教，一切全听师傅的。”

见刘焕章表了态，李老板满意地点头道：“如此甚好！”

李老板写下文书，无非是写明要尊重师傅、严守店規、勤奋学业、不得擅自离店、如有走失拐带等不轨行为，皆由家长负责，如有意外病伤甚至死亡皆自理，店家概不负责等等。双方签字画押，刘镛向师傅师娘行拜师礼，一切完成后，刘焕章便要走了。

刘镛送父亲出门，刘焕章回头叮嘱：“阿镛，虽然家就在对岸，但切不可私自回来，好好跟师傅学本领，你要争气。”

刘镛点头：“阿爹，我记着了！”

刘焕章走后，李老板把坤师傅介绍给刘镛：“刘镛，这位是店中执事坤师傅，以后你就听坤师傅吩咐吧！”

刘镛向坤师傅作揖行礼道：“坤师傅，您辛苦！”

坤师傅咧着厚嘴唇一笑：“不用拘束，以后有啥不懂的，尽管问我便是。”

刘镛打量坤师傅四十岁模样，憨厚中透着精明，望之可亲。

刘镛又一鞠躬：“多谢坤师傅。”

坤师傅把刘镛带进仓库，教他辨认绸缎棉布的品种、产地、性能和价格，刘镛默默记下，当坤师傅介绍到一种锦绸的时候，刘镛问道：“坤师傅，这种绸用的就是我们湖州产的蚕丝吧？”

坤师傅摸着光洁的府绸说：“你摸摸，多柔滑的锦绸，这还只是用辑里湖丝中等丝织造的，可见咱们这里的蚕丝真是个宝啊！我们南浔镇上多少商人靠着蚕丝发了家！”

刘镛想起丝行埭上林立的丝行，不由地感叹道：“许是老天爷眷顾南浔吧！”

坤师傅说：“老天眷顾南浔不假，但也不见得人人发财，富的富，穷的还是穷！”

坤师傅这句话直往刘镛心里去，他心中思忖：那些开丝行的人里也有出身贫寒的，为什么他们也能发迹呢？难道真像阿爹所说的人各有命？反正不管怎么样，既然来了店里，便一心一意跟着坤师傅好好学本领，等到三年出师，便可领到薪水养家糊口。

刘镛用心学习，不多久，无论临柜接待收账算账还是后仓整理盘点，他都已经很熟练，除此之外，店内打扫，李老板一家挑水洗衣做煤球甚至倒马桶的活都是刘镛所包，刘镛整天忙忙碌碌，老板十分满意，师娘心中过意不去，便每天赏给刘镛十文点心钱，刘镛也舍不得用，都悄悄留了起来。

这天清晨，刘镛从店堂内醒来，先收拾好铺盖，卸下排门板，便拿着布巾子准备去河边洗漱。当他一开门，便看到门口拐角处站着一对乡下父女，身后放着一筐蔬菜，那中年的父亲老实巴交的样子，女孩约莫十五、六岁，倒是出挑得极为水灵。看到刘镛开了店门，中年男子急忙迎了上来。

中年男子躬了躬身道：“这位小哥，我们是来找老板娘的，寅时就到了，站得怪累的，不知道老板娘起身没有？”

刘镛打量父女俩风尘仆仆尽显疲惫之态，赶紧让到店堂内，倒水泡茶，端上店里待客的点心。中年男子谢过刘镛，大口吃着点心，小姑娘却拘谨着不肯动手。

刘镛问她：“你不饿吗？”

小姑娘低下头，腹中却“咕咕”响起。

刘镛拿了块方糕递给她，她怯怯地接了，却拿在手里不敢往嘴里送。

刘镛看他在生人面前害羞，便管自己拿了洗脸巾去河边洗漱了。小姑娘等刘镛一走便大口吃了起来，急得差点噎着。

父亲有些不快地斥责小姑娘：“你急什么？如今你到了这里，可比不得乡下，要懂规矩，她虽是你干娘，但认下这门亲后你们就没见过，要不是你娘过世得早，你干娘可怜你没人管，你也不会有机会来镇上。”

小姑娘眼神有些迷茫，正月里母亲骤然急病离世，她的心就像断了线的风筝飘零不定，如今来到干娘的绵绸布庄，更是局促不安。想到母亲，她的眼睛就起了一层薄雾。

里屋的门开了，老板娘瞄见店堂里的父女，便急急走了出来。

中年男子拉着女儿站起身来，憨笑着不知怎么开口。

倒是老板娘抢先一步拉着小姑娘的手，含笑道：“哎呀，我的囡囡长这么大了呀！沈大哥，囡囡可有学名？”

中年男子躬身回话：“她干娘，囡囡五岁的时候，乡里教书先生给取了名叫毓惠。”

老板娘点头：“沈毓惠，倒像个大家闺秀的名字，好。”

中年男子频频点头：“她干娘，毓惠就劳烦你了！”

老板娘说：“沈大哥，你就放心吧，十四年前我和当家的贩布路过你们诸溇村，恰逢大雪封河，幸得你和大嫂收留我们几日，这才成就了我和毓惠的母女缘分！我没有女儿，只有几个淘小子，现在毓惠来了，家务上也可以帮我一把。”

中年男子赶紧推着毓惠说：“还不赶紧给干娘行礼！”

毓惠急忙跪下，给老板娘磕了个头。

老板娘拉起毓惠，笑道：“我看毓惠是个伶俐的，将来或许有福气呢！”

中年男子谦卑道：“那就全仰仗您和她干爹了！”

老板娘带着毓惠父女进了内堂，刘镛回到店里看到父女俩不见了，正在奇怪，老板娘出来了，对刘镛说：“去肉铺买一刀五花肉回来，今天家里来客人了。”

刘镛答应着接过铜板，用眼睛余光偷瞄着里屋，老板娘说：“别看了，是我乡下干女儿，从此以后家里多了一口人，你更要勤谨着点！”

午饭后，毓惠他爹就回去了，毓惠站在门口相送，想哭又不敢。刘镛看在眼里，便逗趣道：“毓惠，你是我师娘的干女儿，我以后得叫你大小姐呢！”

毓惠果然害羞了，她跺着脚就进了内堂，撸起袖子把昨日老板一家换下的衣服都拿去洗了。

这些家务杂活本来都是刘镛干的，自从毓惠来了以后，刘镛轻松不少，便更有时间忙店铺的事了，生意上的事情愈发娴熟。转眼半年过去，刘镛待客接物已经不像一个学徒，倒像是独当一面的执事了。

虽然辛苦，但刘镛过得倒也舒心，毓惠和他熟稔起来，已经不那么害羞了。她常常来陪刘镛说话，刘镛空闲的时候教她写写字，毓惠聪明伶俐，学得很快。而毓惠洗衣服的时候，总偷偷地把刘镛的衣服也顺带洗了，刘镛过意不去，说过她几次，她却依然如此。毓惠渐渐不再想家，脸上笑容越来越多。

大家都说李老板收了个好徒弟，捡了个大便宜，坤师傅心里惴惴不安，唯恐李老板辞了自己。

转眼快到年脚边了，坤师傅夜夜借酒消愁，刘镛看在眼里难受在心里，他知道坤师傅的担心并非没有道理，今年镇上新开了两家同行，所以李记棉绸店铺的生意并不算好，老板各项开支都在节俭，既然刘镛能独当一面，为何还要留着坤师傅呢？

这一天晚上店铺打烊后，坤师傅已经回房喝起了老白干，刘镛悄悄溜进来，坐在坤师傅对面。坤师傅满脸通用，带着醉意说：“今年年夜饭上的鱼头恐怕要对准我喽！”

按湖州一带商家的规矩，在腊月放假前，年老板须得请所有伙计吃饭，红烧鱼是最后一道菜，上桌后鱼头对准谁，他就被辞退了，须得卷铺盖走人，来年不用再来上工。

刘镛心里也挺难受，他的本领都是坤师傅倾心教导，如果因为自己让坤师傅失业，那是万万不能，但他又有什么办法呢？

坤师傅又说：“我全家老小，都指着我这一年三十缗铜钱度日，我若被东家辞了，老母妻儿都活不下去。”

刘镛心头一震，问道：“坤师傅，您一年的俸禄才三十缗铜钱？”

要知道道光年间由于鸦片战争赔款等原因，银价上涨，1两白银可以兑换5000铜钱。三十缗铜钱等于六两银子，勉强够一家老小开销。

刘镛并不知道店中执事的俸禄这么低，他之前一门心思想着出师当执事，此刻心里备受打击，也就闷闷不乐起来。

坤师傅叹道：“就这三十缗铜钱，也要没着落了！”

刘镛想说几句宽慰的话，却不知道如何说起。