这世道坐在家里都要防着有盗匪进村打劫，不拼命怎么活。

七老爷家外面好远就看得到放完鞭炮洒落的红纸，偶尔进出的人都一脸喜气。袁丙镗跑到院子外面，看到大门边上站着个穿绸衫戴瓜帽的管家老爷，正吆喝着指挥长工收拾东西，赶紧走过去赔笑问：“管家老爷，我是石泉袁那边的，听说七老爷想给袁湘少爷招几个陪读？”

管家老爷眼皮一夹，说：“湘少爷今天上午就选好人带走了。”

袁丙镗扑了个空，失望之情溢于言表，谢过管家就在旁边发起了呆。管家暗里嗤笑，但看到他失望之余还记得向自己道谢，倒收了两分气焰，仔细的打量了一下袁丙镗。

袁丙镗家中贫寒，但姐姐袁淑惠一向勤劳，衣裳再破旧也浆洗得干干净净，穿在他身上齐整精神，显得他高大健壮，俊秀英武，人品出众，十分招人好感。管家对他有了几分好印象，问了一句：“学过拳脚没？”

世道乱，乡野山民为了结寨自保，普遍都在村中给青壮教授学拳脚，只不过是因为禀赋和心性，有些人练得一身好武艺，更多的人却跟平常人没两样。袁丙镗天生一副练武的好身架，平时的玩伴打起架来三五个都不是他的对手，听到管家问，自豪的说：“我拳脚好着呢！里山的朱五癞子他们那群人加起来都不是我的对手。”

下袁村跟里山的朱家村相邻，山村田地挨得近，经常争水争山，双方互相看不顺眼。袁丙镗一拿朱家的小混子对比，管家就笑了，又问：“那你胆子大不大？敢不敢去在山里守夜棚？”

袁丙镗愣了一下，回答：“不就是夜里守山嘛，有什么不敢。”

七老爷家在山里有片祖传下来的肥水田，离村落有二十多里，因为水质气候的原因，种的水稻特别香糯，产量也高。就是那地方不养人，水田后面就是大片的黑森林，虎豹豺狼横行，野猪成群结队，原来派去管田庄的佃户，只要在那里安家，就家宅不安，子息不盛。

久而久之那山里的村子被传得邪气，逐渐废弃。没有人住，残垣断壁，狐鼠出没，老坟磷火的，越显那地方阴森，各种鬼怪流言四下散播，七老爷家只能自己招长工耕种。光是耕种，在七老爷这样有大把长工的财主来说没什么，让人烦恼的是作物的生长期间，山里的野猪野兽经常夜里出来糟蹋庄稼，没人看守不行。

可那地方实在邪乎，派过去长工总是容易出意外事故。所以七老爷家守夜棚的人换得勤，每年都要招几次长工，大家一听是看棚就知道要去哪儿，只是肯去的人少，去了能让七老爷家满意的更是一个都没有。

袁丙镗当然听说过这山里的传说，但他想到自己跟姐夫的矛盾，连眉都没皱一下就答应了去给在七老爷家看棚。管家心里高兴，嘴里却说：“这个事你得先回家跟家里人商量，一家人都同意了，我们才好写纸。万一你家不同意，出了事闹起来，乡里乡亲的不好看。”

袁丙镗无奈，怏怏地往回走。他不想回家去看姐夫的脸色，便绕着朱家村转了个大弯，往村尾的朱五癞子家走去。

朱五癞子跟他一样父母早亡，上头几个哥哥欺负小兄弟早早的把家业分了，只丢给他两间老旧的泥屋。就这样，他比起袁丙镗来，也算是多个自己的家能落脚。袁凤璋这个外姓人在村里颇受排挤，跟朱五却因为出身相似的原因挺处得来，平时混在一起满乡逛荡。

袁丙镗不想回姐姐家，在朱家村也就只能找朱五躲一躲。朱五家的小矮门掩着，还在门外袁丙镗就听到抽泣的声音，仔细一看，朱五满脸不耐烦的点着松明火把在给灶膛引火，柴堆旁边坐着个八九岁的小男孩正擦眼泪。

袁丙镗拍门笑道：“老五，你这是长本事了？欺负小崽子玩呢！”

朱五撇了撇嘴：“这是隔壁八房的三小子朱清明，我堂弟。我欺负他？这小崽子一有事就跑到我这来哭，搅得我头疼，是他欺负我！”

袁丙镗看他明明一脸不耐烦，还不把朱清明赶走，其中必有缘故，忍不住好奇的看了这小男孩一眼，和气的问：“小兄弟，你哭什么？”

朱清明抹了把脸，道：“哥哥们送我去白石书院读书，本来想让我直接进夏班的，但夫子的考试我没通过。嫂子骂我蠢，不肯送我了！”

袁丙镗听这男孩只说哥哥送他读书，半句不提父母，忍不住抬头看了朱五一眼，小声问：“他爹妈？”

朱五呶了呶嘴道：“跟你一样没爹，老娘病着。不过他过得可比咱们好多了，两个哥哥还肯送他去读书。”

原来这朱清明的父亲本是白石书院的夫子，只是前些年去世了，母亲病弱，他上头两个哥哥又成了家，家境一下困难了起来。本来按朱清明的年纪，早该进白石书院启蒙，嫂子仗着家里原来就教过他识字，想把启蒙的“春发”班跳过去，直接读“夏长”班，好给家里省钱。

可朱清明父亲早逝，两个哥哥根本没有多少时间仔细教导弟弟，他不过是比普通农家子弟多认识几个字，再聪明又哪有跳级升班的实力？书院的朱夫子还是让他从启蒙班读起，两个嫂子没能省下钱，反而遭了夫子奚落，对小叔子迁怒咒骂。朱清明依着兄嫂而居，受了委屈不敢抱怨，只能跑到族兄家里哭。

袁丙镗、朱五、朱清明三人虽然遇到的境况有好有坏，但都没了父亲，失了长辈依持，凑在一起真是大眼瞪小眼，同病相怜。

袁丙镗不想回家，朱清明是不敢回家，朱五在外面有个“癞子流氓”的称号，偷鸡摸狗，欺软怕硬的事没少做，对跟自己境况相仿的两人却颇为仗义，掏摸了家里的存粮，煮了一锅白米粥配腊肉，分着吃完了才问他们准备怎么办？

袁丙镗伸了个懒腰，道：“我在袁七老爷家找了个看棚的差事，准备明天去找我姐夫写个纸，今天就先在你家住一宿。”

贫困人家的孩子长到了七八岁，就是家里的半劳力，当不了家，却能做自己的主，一夜不回家也不算什么事。袁丙镗一说要在朱五家住宿，朱清明也跟着心动，讷讷的问：“五哥，我也在你家住一宿，明天再回去可以不？”

朱五剔了剔牙，道：“在我家住倒没什么问题，就是你娘会不会来找？别到时候说我教坏了你。”

朱清明连忙摇头：“哪有这种事，我娘没那么不讲理。再说了，我娘身体弱，嫂子当家，我来五哥家她们知道，会帮我瞒着的。”

三人无事，在灶前就着松明的火光坐着闲聊。袁丙镗知道朱清明识字，心思一动，问他：“你会不会写我的名字？”

乡间起名字的习惯差不多，袁丙镗的名字是照排行取的，朱清明问过后铲了灰在地上铺平，用树枝写了三个字：“胡字和丙字我都会写，就是这个镗字，我不知道写的对不对。”

袁丙镗仔细想了想，高兴的说：“我在族谱里看过，是这个字。”

他也不客气，就着灶灰比划着写了几遍自己的名字，又问朱清明会不会写“中人”“工钱”一类的字。朱清明两个哥哥都曾经跟着父亲读过书，虽然没有参加科举的能力，但也能帮别人写契纸做中人赚钱，他跟在哥哥身边，书没读好，这写契约常用的词句字却是耳濡目染，不学自通。袁丙镗问的，他全都能读会写，当下两人就着灶灰，一个写一个认的学习起来。

朱五开始还跟着一起凑热闹，但他脑子出歪主意还行，识字却少了点悟性，不如袁丙镗灵醒又肯用心，掺和了会儿就直打呵欠，想想也没意思，就自己去睡觉了。

第二天朱五懒洋洋起来，发现袁丙镗还在灶前就着灰堆上的字迹念念有词，不由得吃了一惊，嗤笑道：“怎么，你还真认字来劲了？别想太多，反正我们都没有读书这个命，在灶灰堆里比比划划的学了这几个字，还不是当不得用？”

袁丙镗这一个晚上差不多把朱清明会写的字都认了一遍，正选了写纸要用的字放在一起学习，听到朱五的话，也不生气，嘿道：“怎么会没用？就算不会写，可袁七老爷家看棚的契纸上都有些什么字，我能认出来，就不怕被欺负。”

朱五不以为然的晃了晃拳头，道：“谁敢欺负我，我就给他一顿饱打，这世道有身好武艺才是不怕别人欺负的正道。”

袁丙镗学武的天分高，拳脚功夫在同辈人中首屈一指，但白石书院的大师傅昨天的话激起了他认字读书的欲望。朱五的这话不投机，他也不多说，哈哈一笑，径自回去找姐夫写做长工看棚的契约。

朱德胜巴不得小舅子能找个长工离家，好省几口粮，虽然知道七老爷家看棚的活邪气，但这事是袁丙镗自己做的主，又不是他逼的，倒也心安理得，讨了契约就想在上面按手印。

袁丙镗昨晚跟着朱清明学认字，就是为了今天写契约，一看姐夫的举动，赶紧把他的手按住，自己拿了契约看。管家有些好笑：“哎，你还认得字啊？”

契约上的字袁丙镗能认出来的不多，但他本来聪明，一边认一边想，竟然也看懂了大半，笑嘻嘻的说：“管家老爷，我去给七老爷家看棚，山里的野兽多，除了刀枪铜锣，是不是也该配火铳弹药？”

管家惊讶的看了他一眼，问：“你还想进山去打猎？”

袁丙镗笑道：“光守在棚子里吆喝敲锣，能吓跑多少野兽？野猪兔子这类的东西，还是得在山里就打怕了，才不敢出来糟蹋庄稼。”

袁七老爷家大业大，养了看家护院防盗匪的家丁，火铳也有好几十杆。老管家捻着胡子想了想，笑道：“行，火铳我可以给你。不过咱们丑话说在前头，年轻人有胆量是好事。但这进山打猎，是你自己做的主，伤了哪里可跟我们家无关。当然你进山打猎受伤了我家不管，同样的，你猎到的野兽我家也不要。这都是要在纸上的写明白的。”

袁丙镗胆大包天，就是想赚杆火铳练手，哪里会把受伤这这种事放在心上，满口答应，当下在契约上加了条款。老管家对袁丙镗这股子天不怕地不怕的心劲有几分欣赏，写了契约笑呵呵的说：“年轻人，你也别说我家刻薄长工。我下午就让看院的师傅教你放火铳，只要你能真把棚守好，别让野兽坏了庄稼，火药用完了可以来我这领。”

放火铳这事看起来容易，但要用熟却难，没个师傅教导，很容易炸膛。袁丙镗听说还有师傅教，大喜过望，连忙向老管家道谢，也不去争那几十斤谷子工钱的长短，爽快的在契约上按了手印。

袁淑惠得知弟弟居然答应去给七老爷家那邪气得很的山里看棚，既气弟弟乱作主张，又恨丈夫小气。可乡人重约，白纸黑字写了纸的东西，她也没有反悔的余地，除了在家里又哭又骂，一点办法都没有。

袁丙镗跟姐夫两看相厌，对姐姐却是爱敬非常，缩在旁边不作声，直等到她气消了些才笑嘻嘻地凑过来说：“姐，我去七老爷家看这棚，其实是赚了。你想啊，我这没田没地的，总要学门手艺过活吧？别的学徒都要家里出了钱才能拜师，当好几年学徒才能偷点手艺出来。可七老爷家不止给我工钱，还让师傅教我放铳，往后我学会了就去打猎，多好？”

袁淑惠气得抽了他一掌，怒道：“是好事七老爷家为什么一年都换好几个看棚的长工？你就是真学会了放铳打猎，那也是拿命拼的下路！我们家就你一根独苗，要真是……怎么得了？”

袁丙镗皱眉不高兴了，板着脸说：“姐，你就不能想点好的吗？这世道坐在家里都要防着有盗匪进村打劫，不拼命怎么活？难道我还真靠着你，赖在朱家一辈子了？”

姐弟俩不欢而散，袁丙镗心里憋气，隔天一早就直奔七老爷家上工去了。袁淑惠被他气得仰倒，有心再骂他一顿，但乡间习俗把亲人出门务工称为“出行”，最讲究吉兆，没有弟弟出门她不加祝福却反过来咒他的道理，只好忍气煮了一对圆鸡蛋，收拾了行李给他送过去。