要想有实权，手里的兵就要强，势就要大，力就要够

还有几天就是大年夜，到处弥漫着过年特有的气氛，军中也不例外。蔡炳寰位于武帝庙的本营高级军官能离营的都归家过年了，留在营中的不是无家可归的兵丁，就是离家太远赶不及回家的下层军官。

袁凤璋赶到营门口，守辕门的岗哨没想到有人这种时候来投军，一时间竟然找不到负责招丁的人，只能让他在外面等着。

天下着雪，袁凤璋站在辕门外一会儿功夫就满身都落满了雪，好在他身体强健，这些天在外奔波惯了，也不觉得下雪有多难受，耐心十足的在外面等着。

左等右等，辕门里不见动静，倒是营外的大路上马蹄哒哒作响，一行人顶风披雪的驰来，在营门外翻身下马。袁凤璋见这群人鲜衣怒马，举动间有种他以前没有见过的威势，比起当初的黄教官等人又更胜一筹，不由得心中一动，连忙对来人抱拳行礼。

都说是礼多人不怪，他站的地方又在辕门外，这群人便也对他添了几分和气，有人前去叫门，也有人问他：“小兄弟，这大雪天气，你站在营门口干嘛呢？”

袁凤璋笑答：“小的是来投军的，正在等招兵的主事大人。”

人群中一个国字脸的短须汉子上下打量他一眼，笑道：“小伙子长了副好身板，就是不知道身手怎么样？”

袁凤璋在县城巡防所混了半年，待人接物比之从前强了许多，见那汉子问他身手，就略带自傲的一笑：“小的力气能举一对三四百斤的石锁，论拳脚的话三五个普通人不能近身；开弓射箭不说百步穿杨，但也能十发八中；在家时用火铳打过猎，还会用新式的步枪。”

短须汉子哈哈一笑，道：“当兵的话说得再好听也没用，还是要手底下见过真章才行……唐青，等下你试试这小伙子的身手，看他是不是有说的那么厉害。”

他身边站着的一个黑脸大汉应声抱拳道：“是，大人！”

说话间辕门大开，一群下级军官争先跑了出来把营门外的这群人迎住，整齐的喊：“拜见提督大人！”

袁丙镗看到这群人的架势，就知道他们来历肯定不凡，但没想到这竟然就是提督蔡炳寰本人巡营，既惊又喜，还有些惴惴不安，一时不知自己刚才主动接近究竟是福是祸。

蔡炳寰对军营刚才守备松驰的样子很不满意——他身为提督，还守着营前不纵马的军规，下马候门；而辕门的岗哨，竟然惫懒得他在营门外和人搭完一轮话，才有人反应过来报讯开门。只不过天下大雪，年关将近，本来就人心浮动，他也不愿过多苛求，哼了一声，把马缰扔给手下的亲兵，大步进营去了。

袁凤璋略微踌躇，拿不准自己该跟在蔡炳寰的亲兵后面进去，还是等刚才说去问信的岗哨回来再去报名参军。他犹豫间，那被蔡炳寰呼为唐青的黑脸汉子回过头来，对他招手道：“小老弟，你过来！”

袁凤璋连忙过去，笑问：“大哥有什么吩咐？”

唐青被他跟棍子上的模样逗笑了，一指前面道：“大人刚才让我试试你的身手，你随我来演武场一趟。”

袁凤璋精神大振，两人一起向演武场走去。唐青脱下大衣活动了一下手脚，道：“你来。”

袁凤璋放下包裹，拱手道：“得罪。”

他知道以唐青的身份，那肯定是不会先动手的，礼节过后就一记弓步直拳冲了过去。唐青自恃武艺，漫不经心的抬肘一架，没想到这一拳的力量极大，他这一架脚下竟然站立不稳，要不是仗着经验丰富，就势侧偏回拳，挡住了袁凤璋接下来的攻击，他第一招就出丑了。

吃了一个小亏，唐青才正视起眼前这个衣裳褴褛的少年来，轻喝一声：“哟，小伙子力气是挺大的啊！好，接我几招！”

他说着握拳直劈，腰肩发力上前抢攻。袁凤璋那也是从小和朱凤鸣他们一起打架长大的人，经验虽然不如唐青丰富，但仗着年轻力壮，唐青这一轮暴风骤雨般的猛攻他也尽数接了下来，还有余力反击。

唐青在蔡炳寰手下的亲兵队里，虽然不是办事能力强，最受倚重的，但武艺高超，却颇受喜爱。众人开始看到他出手来试袁凤璋的武艺，都以为这小伙子撑不了几招，没想到这一番缠斗过后，两人竟然斗得旗鼓相当，顿时大为惊奇，围观者越来越多。

袁凤璋打得兴起，出手一拳比一拳重，唐青力气比他略差，只能靠着招式挡格取巧，看上去双方虽然有来有往，可实际上如果不是拼命，就这么耗下去，唐青的力气肯定要比袁凤璋早用尽。

唐青想着袁凤璋年轻气盛，突然撒手卖个破绽，引他上前。袁凤璋不知是计，果然上当，被他一脚绊得跪倒，可他反应极快，脚下一空，立即仰头一记头锤撞开唐青的膝盖，顺势伸长手臂去扣他的脖颈。

唐青真没想到他的天赋竟然如此惊人，知道自己这一下若是撒开了手，双方气势和力量此消彼长，那是再也压制这少年不住了，眼看袁凤璋的手自下上抓，他竟不敢松劲回救，只能勉强身体侧倾半圈，避开咽喉要害。

袁凤璋一手抓住唐青的肩膀，正想拼着左臂受伤，借机脱出他的掌控，电光火石间他在汝城巡防所受到的排挤从眼前掠过——就是因为他从一开始就太显露锋芒了，偏偏还无根无基，只是山村里出来的穷小子，所以朱保成他们才会妒忌他，合起来欺负他！

这一刹间的顿悟，让他呆了一呆，手上的力道松了下来，被唐青按倒在地。

唐青好不容易把袁凤璋制住，除了打架出来的热汗，心里还出了几身冷汗，暗叫好险，要不是他最后那一下突然松了力，他差点被这少年把十几年的脸面都揭了。

袁凤璋心里的念头一闪即逝，倒地后立即腰间发力弹跳而起，喘了几口粗气，擦了把汗才拱手道：“唐大哥武艺高强，我不是对手，认输了！”

围观的将士不知其中的奥秘，只见到两人拳来脚往打得精彩，赢的是提督大人的亲兵；输的少年却也快言快语，直爽利落，忍不住鼓掌喝彩。唐青脸上有光，哈哈大笑，拍拍他的肩膀赞道：“不错不错，小老弟年纪轻轻竟然有这样的身手，给提督大人当个亲兵是够格了。”

蔡炳寰远远看到校场上的比斗，心里颇有些意动，自从太平天国之乱后数十年，国家外有强夷，内有乱政，满清政府腐化不堪，对地方的控制越来越弱，各地督抚权重，像他这种记名提督，实领兵权镇守一方的将领，如果机遇合适，完全可以成为地方军政大权的执掌者。

可要想有实权，手里的兵就要强，势就要大，力就要够。因此他才在韶州诸县广招新丁，准备另建一支新军，扩充势力。他对这支新军充满了期望，对丁勇的体格精神要求自然也就特别高，因此虽然募兵的命令发布了近半年，但能选上来的丁勇却不多。像袁凤璋这样的身手，在他招收的新丁里实属异类，值得栽培。

他心思一起，便示意唐青把人带到中军大帐，温声问：“小伙子身手不错，叫什么名字？哪里人？”

袁凤璋连忙报上姓名籍贯，蔡炳寰皱眉道：“你相貌堂堂，会放新式步枪，听言谈看举止，也不像没有见识的，怎么会临近年关了却流落到乐昌来投军呢？”

袁凤璋心中一凛，蓦然想起八姨太教他“……藏不住，那就看对象说……但千万不要让人觉得不痛快。”的那句话来，心念电转间跪地重重的磕了个头，恭声道：“不敢隐瞒大人，小的流落异乡，实是事出有因！”

临过年的大雪天，一身褴褛的跑来投军有原因不奇怪，没有原因才叫出了怪。蔡炳寰和气的问：“喔？是何原因？”

袁凤璋手里捏着把汗，嘴里却清楚的答道：“小的本是汝城巡防所的排长，因为年底收捐一事，失手伤了抗捐的盐贩一条人命，对方出身汝城著姓望族，势力极大，因此小人只好远走他乡，亡命奔逃。”

蔡炳寰看着他，突然笑了起来，对于统兵之人来说，死个把子人实在不算回事。每逢大战召募敢死勇士，难道其中个个都出身清白？恰相反，那些多半都是亡命之徒。招兵的，就没有怕手下有逃犯的，要紧的是这些亡命之徒对他这统帅恭敬从命，不敢违背。

袁凤璋直接把最应该隐藏起来的罪柄坦露在蔡炳寰面前，对他来说就是最好的投诚，最直率忠心的表现，有这一条，杀人逃亡什么的他就都不放在心上了，也不管他说的话是真是假，笑道：“小伙子，从军了好好当兵，奋勇杀敌，博个顶戴功勋出来，到时衣锦还乡，荣归故里，还怕什么地方望族？”

袁凤璋提着的心终于落到了实处，心情激动，连眼眶都红了，大声道：“多谢大人海量收容，小的誓死效命！”

蔡炳寰招募新兵，就是想训练一批与老兵小油子不同，肯对他誓死效命的人，袁凤璋的话他听得悦耳，当下拍拍他的肩膀道：“小伙子，好好训练，只要你有本事，本官绝不吝啬许你个好前程。”

其时军队腐化，各地军营几无战力，镇守地方的将领手下真正能听调动，并且忠心敢战的多是中军大营的嫡系亲兵。蔡炳寰把招来的新兵都交给亲兵营的军官训练，意在从中选拨精锐扩充亲兵营，然后把亲兵营的军官派出去充任实权军官，逐步收拢整个韶州的军权。

袁凤璋投军的时机凑巧，又入了蔡炳寰的眼，加上亲兵营的唐青对他颇有好感，他在军中的日子过得十分顺遂，很快升为了新兵的队长。

次年蔡炳寰准备移师韶州，扩大势力，与知州争一争地方治权，临行前想看看几个新兵营的战力如何，从中筛选勇士，于是下令各营按县府提供的消息，举境出动扫荡境内的土匪流寇。

乐昌境内的土匪流寇大大小小数十支队伍，但真正面对地方军队的扫荡还敢抵抗的不多。大多数都不过舍不得多年积攒的家当，想仗着地势熟悉，看看能不能占点便宜。

一方是老匪油滑，另一方是新兵临阵，韶州诸县的剿匪之战形如儿戏。唯有袁凤璋所在的新兵队屡立功绩，他本就胆气豪勇，心里又攒足了一股劲，普通的新兵看着土匪畏惧不前，他却是奋勇争先，带得他所在的新兵队也有一股别于他队的狠劲，竟然连接四胜。还把乐昌大土匪之一，号称“何篦子”的土匪头子当场击毙，一时乐昌县境内的盗匪投诚的投诚，逃窜的逃窜，销声匿迹，不敢聚啸活动。

蔡炳寰本来想把袁凤璋调到身边做亲兵，没想到他作战勇敢，领兵竟然颇有章法，一时颇有些踌躇。一方面觉得这个好苗子放在外面历练，也许更容易养出一员勇将来；另一方面又觉得他年纪轻轻的外放，恐怕他身边等缺的老亲兵不服；再者这小伙子跟他的时间到底不久，很难确定他就真的对自己忠诚不移。

袁凤璋想不到蔡炳寰的心思，还在为自己立下的功劳而兴奋，受到蔡炳寰召见时，满腔欢喜，一进大帐就大礼参拜主帅。

蔡炳寰看到年轻人一副得意之情溢于言表的样子，心里好笑，温声道：“好，凤璋，你年纪小小，立下的功劳可不小啊！”

蔡炳寰在袁凤璋落魄逃难之时，给了他安身立命的地方，又给了他立功晋身的机会。因此他对蔡炳寰感激无比，真心诚意的说：“小人只怕辜负大人深恩，如今侥幸立下寸功，总算没给大人丢脸！”

这话可比空落落的感谢大人栽培实在多了，蔡炳寰原有的几分疑虑顿时被打消了几分，亲自下来将他扶起，看看他被晒得黑红发亮的脸庞，感叹的道：“也要你自己成材，我才栽培得起你。”

袁凤璋肃然道：“大人厚义高德，小的时刻铭记于心，不敢稍忘。”

蔡炳寰越看这少年是越满意，拍拍他的肩膀，哈哈笑道：“傻小子说话还挺文绉绉的……你读过书？”

袁凤璋摇头：“只是跟着说书先生学过认字。”

蔡炳寰心思一转，道：“你这次论功当赏，你自己选一选想要什么。一个是就委派你在乐昌安防所当个土把总，另一个是把你调进中军来当我的亲兵。你想要哪个？”

袁凤璋不暇思索的回答：“自然是跟在大人身边当个亲兵！”

蔡炳寰没想到他连想都不想就选了，反而一愣，笑了起来指着他道：“傻小子，你可要想好了！安防所的土把总虽然地位不高，名头不好听，可除了顶头的营千总外，县府其它人都管不了你，是个年轻人好耍的职位，你真不要？”

袁凤璋哪会不知道这职位的好处？但他在汝城吃了没有后台的亏，这一次无论如何也不肯重蹈覆辙，打定主意要先在蔡炳寰身边站稳了再说，坦然道：“小人没什么见识，就是觉得跟在大人身边更好。”

顿了顿又认真的补充：“人都说滴水之恩，当涌泉相报，大人的深恩小人无从报答，做个亲兵鞍前马后的效力，是小人唯一想到能略尽心意的办法，自然选这个。”

蔡炳寰一怔，越发觉得他心性淳朴难得，除了怜才之心，对他格外看重了两分，当天就把他调入了亲兵队，将他拨在身边听用。