张恒泰酱园开仓收茧的消息震惊了南浔镇，各大丝行都到张恒泰去探听消息，得知张颂贤此举属实，丝行老板们也坐不住了。他们聚集到丝业公会商议，顾六公公因病未能到场，谈德、梅恒裕、邢正茂和陈裕昌等大丝行的老板都到齐了。

说起顾六公公孤军奋战、张颂贤隔行施以援手，大家都感到汗颜。

谈老板率先表态：“我谈某一生谨慎，从不敢冒险，但今日如果再明哲保身，颜面何在？”

邢老板附和道：“我们丝业公会的确不能再做缩头乌龟，须大家出力，方能共度时艰。”

陈裕昌号的陈老板忧心道：“听闻辑里村已有茧农砍伐桑树，欲改桑田为良田，今年他们茧子卖不出去，以后就不会养蚕，伤的就是丝业的根本那！没有蚕农，我们这些丝行都得破产！”

丝行东家们讨论了一天，达成共识，各家摊派数额继续开仓收茧。消息传开后，举镇轰动，茧农们大喜过望，把毁掉的桑树又重新种了回去。

当然也有做缩头乌龟的丝行，卞达昌丝行便是其中之一，看到同行们开仓收茧，老板卞开财私底下嘲讽道：“真是弄不清楚自己的分量，我们是做生意的，又不是做慈善的，要么就索性把丝行的招牌摘下来，换成‘慈善堂’好了。”

别的丝行在码头上忙得不亦乐乎，卞开财紧闭大门，抽着旱烟躲在窗子后面看热闹。

蚕茧终于都收完了，各家丝行望着仓库里堆得满满的生丝犯愁，大家都盼着战争早点结束。

只有张颂贤顺风顺水，他收了茧子以后，雇乡下农妇剥茧子做成丝绵，除去自家酱缸用的，还销给江浙闽皖的同行，后来发现丝绵絮成被子棉袄备受达官贵人欢迎，便索性开起丝绵铺子经营起来，利润竟然也极为可观。

六月初六从吴淞传来英军攻破吴淞口的消息，九月朝廷和英国议和，上海开埠。

年底的时候，广庄又回来了，因着上海开埠，生丝从上海口岸运往海外成本节省很多，且自鸦片战争这一年多来海外生丝缺口极大，所以各国商人的船只都聚集在上海吴淞口，等待收购生丝。

南浔的生丝价格立即暴涨，广庄悬高价收购，且供不应求。各大丝行库存的生丝都已销空，家家都赚得盆丰钵满，顾丰盛丝行更是财富暴增一倍，大家都说顾六公公好人好报。

顾福昌自然喜不自禁，当初他把典当行和钱庄的钱全部都挪出来收了茧子，如若没有转机，他多年的基业便都毁了。

腊月二十，顾府张灯结彩宴请亲朋，顾福昌带领发妻朱氏、长子寿松、次子寿臧和三子寿朋进祠堂进香拜谢祖先。

顾福昌拈香祷告：“多谢列祖列宗庇佑，顾丰盛号化险为夷，顾氏基业得以续存。”

谈德丝行亦是喜气洋洋，今年的利润比往年多了五成，东家小年夜宴请伙计，东家把鱼头对准了自己，这便说明无一人被辞退，皆大欢喜。

谈老板赏的红包也比往年丰厚，就连学徒都有份，别的学徒赏铜钱十缗，刘镛因护丝有功，特别赏了五两银子。

几家欢喜几家忧，这下轮到卞达昌等几家冷眼旁观的丝行老板们跳脚了，卞开财既眼红又懊悔，气得差点吐血。

大年三十店铺关张，刘镛喜滋滋地回到家中，因着下半年丝业兴旺，各家添置铜木物件的需求也有提高，所以刘焕章的刘记铜木铺生意也好于往年，刘镛母亲特意做了一顿丰盛的年夜饭犒劳家人。

刘镛把一年积攒的十七两银子交给母亲，母亲惊讶道：“怎会如此之多？”

刘镛笑道：“丝行规矩与别家店铺不同，即使是学徒，每月亦有膳银一两，加上年终红包赏赐，就有了这些。”

母亲心疼道：“你自己竟然一文未花，点心都舍不得买一块！”

刘镛说道：“儿子在丝行包吃包住，哪里用得着银子。先把姑妈的手镯赎回来，其余补贴家用。”

姑妈夸道：“阿镛真真有出息，赚的竟然比你阿爹的铺子还多，等将来满师后更是了不得，这丝行真是进对了！”

刘镛举杯谢道：“多亏姑妈相助，刘镛才得以免除杂役，专心学本领。”

刘焕章看到儿子出息，多喝了几杯，趁着酒兴洋洋得意地说：“他姑妈，你就等着将来享福吧！我的儿子我知道，阿镛的志向可不会仅谋个执事当当。”

母亲笑道：“瞧你得意的，你是期望阿镛将来能当上掌柜？”

刘焕章摇着手说：“掌柜算什么？别人能开丝行，我儿子为什么不行？”

姑妈笑道：“行行行，阿镛当然行！”

母亲给刘焕章夹了一块鸡肉：“多吃点菜吧！瞧你都喝高了。”

刘镛被父亲的话怔了一下，他之前确实只想满师当个执事，如果这辈子能当上丝行掌柜，那简直就美不可言了，可没想到父亲对自己的指望更大。刘镛想到自己的东家也是白手起家，此刻心里便种下了新的念想。

开年刘镛便十八岁了，他回到谈德丝行后，掌柜看他对库房之事捻熟于心，便又指派他学分丝打包，再过半年，又学管理摇经户，后来又进账房帮忙，短短时间内，刘镛便能独当一面了。谈老板器重刘镛，外出谈事常带刘镛在身边，一来二去，刘镛便认识了不少同行。

这年端午收茧子的时候，各家丝行摆开了阵势抢夺，早早地在河埠头支起公称。去年拒绝摊派的那些丝行羡慕顾丰盛、谈德、邢正茂、陈裕昌等同行赚得满钵，今年更是卯足了劲要争一下。

天刚亮，茧船便陆陆续续开进镇里，往丝行埭行进，码头上沸腾起来。一个上午过去，一半的茧子进了顾丰盛的仓库，另外一半卖给了谈德、梅恒裕、邢正茂、陈裕昌等十来家去年接受摊派收茧的丝行，而去年不收茧的丝行，今天居然没有一户茧农把茧子卖给他们。这些丝行东家掌柜急了眼，派伙计去别家码头打听，那些茧农竟然异口同声地说：“去年哪家丝行收我们的茧子，今年还卖给哪家，去年他们救了我们，我们乡下人也不能忘恩。”

十多天后收茧完毕，各大丝行真是几家欢喜几家愁，收到茧子的丝行摇经成丝后高价被广庄收购，收不到茧子的只得关门大吉。

顾德昌又进祠堂拈香祷告：“全赖祖宗祖训，顾氏子孙须仁义传家，才有我顾丰盛今日之喜！”

收不到茧子，卞达昌愁眉不展，想到卞家祖传三代的招牌总不能折在自己手里边，咬咬牙卖了祖宅，总算保住了丝行。

谈德丝行忙过这一阵后，谈老板一算账喜不自禁，召集伙计们论功行赏。谈及那些关门的丝行，被大伙儿当做了笑柄，只有刘镛沉默不语。

掌柜的问刘镛：“你在想什么呢？”

刘镛不无担忧地说：“这几家丝行倒霉在今年没收到茧子，虽然这次是因为他们不够仁厚，但下回呢？如果因为其他原因收不到茧子，还会重蹈覆辙。”

掌柜的说：“你这不是杞人忧天吗？我们谈德丝行本本分分的，那会有这种横祸？”

刘镛说道：“我并非杞人忧天！今年风调雨顺，蚕农丰收，蚕茧自然不缺，但是若来年茧子欠收，我们还能收到这么多茧子吗？”

掌柜的说：“欠收的年份自然大家都做不好生意，这也是没有办法的事。”

谈老板默默听着，突然开口问道：“刘镛，难道你有法子？”

刘镛说：“东家，我们谈德丝行一年需要多少蚕茧，不如预先向蚕农下定，付了定金，茧子就跑不掉了。”

谈老板追问：“下了定金，如果蚕农减产，还是收不到茧子。”

刘镛说：“我们可以分开下定，春蚕定八成，秋蚕二成，夏蚕量少质量欠佳，就忽略过。如往年十家的茧子够用，我们就向二十下定，每户定他们家一半产量，如此一来，即使减产一半，也能保证我们谈德丝行所需。”

谈老板频频点头，立即对掌柜的说：“此事可行，你着人立即去办。”

掌柜的说：“是，东家，这主意既是刘镛所出，不如就交给他去办比较稳妥。”

谈老板问刘镛：“你可能行？”

刘镛毫不犹豫地回答：“东家，刘镛一定尽力办妥此事。”

刘镛接了这个差事，不敢怠慢，忙碌了几天把谈德丝行一年所需的茧子统计出来，再计算出这些茧子需要的桑农户数，向账房支取银子后便去了辑里村。半个月后，刘镛办完差事回店向东家汇报，谈老板赞许道：“刘镛，我一直以为自己谨小慎微，没想到你比我更谨慎，倒是难得。”

刘镛回禀：“多谢东家信任。换做别人，或许会觉得刘镛多此一举，白白损失定金的利息。”

谈老板说：“防患于未然，总没有什么错！你既已下定，就多往乡下跑跑，照看一下茧子的质量。”

刘镛恭谨领命。

谈德丝行下定的茧农全部都在离南浔七里外的辑里村，辑里村家家户户从事蚕桑，人人靠卖茧子生活，是著名的湖丝产地。

入秋以后，秋蚕开始饲养，蚕农又开始忙碌起来。刘镛趁此机会下乡察看，来到辑里村农户宋茂生家。

宋茂生一家六口，上有老母，妻子兰贞的父亲是私塾先生，嫁到王家后生了一儿一女，儿子祖和已经成年，女儿墨莲养在外祖父家，和舅家的女儿们一起上私塾。宋茂生去年粜卖茧子的时候，恰逢老母生病需要药资，幸得谈德丝行开仓收了他的茧子，老母亲才得以医治，所以宋茂生全家对谈德丝行感恩戴德，也是村里第一户接受预定的农户。

刘镛赶到宋家的时候正值中午时分，他将一包橘红糕放到条案上，兰贞忙迎了出来，端茶倒水，泡了一杯青豆茶。

刘镛问：“兰贞婶，您一个人在家？”

兰贞回道：“婆婆这几天身体又不适宜，在里屋躺着。当家的带着儿子去桑地采叶子去了，墨莲刚从舅家回来，便去了镇上替娘娘抓药。”

正聊着的时候，宋茂生带着祖和回来了。

宋茂生看到刘镛便热情招呼：“小掌柜来啦！”

宋茂生知道刘镛只是学徒，但一直尊称他为“小掌柜”。

刘镛笑道：“东家派我来看看你们，茂生叔一切可好？”

宋茂生说：“好，好，今年春蚕收成好，秋蚕势头也不错，正打算冬天就给老大说门亲事呢！”

刘镛问道：“您家老大也不过十七八岁的样子，便要娶亲了？”

宋茂生说：“乡下人娶亲可不都这个年纪？早点娶媳妇，家中也好多个劳力。养蚕还是要靠女人多一些。”

刘镛“嘿嘿”一笑，低头品茶。

宋茂生看着刘镛，笑问道：“看着小掌柜跟我家老大年纪也差不多，可有说亲事？”

刘镛摆手：“我才是个学徒，尚未满师，哪里就能养家？”

宋茂生不以为然：“先成家，后立业，有什么不成的？”

说话间，兰贞已经做好饭菜，招呼刘镛上座吃饭。

八仙桌上摆的是六个农家小菜：煎豆腐、炒鸡蛋、清炒绣花锦、蒸咸鱼、韭菜炒蚬肉、雪里蕻炒豆腐干。刘镛看到顿时觉得饿了，也不跟主家客气，大口大口地吃了起来。

宋茂生父子俩陪着刘镛吃饭，兰贞用瓷碗盛了一碗饭，上面夹了些菜，端去婆婆房里。

饭毕，刘镛说：“听说大娘身体不适宜，我进去瞧瞧她。”

宋茂生陪着刘镛进了宋大娘屋里，见宋大娘精神不佳，叨叨着想看到孙子娶孙媳妇，刘镛宽慰几句正准备出房门，突然看到宋大娘房内摆着一些摇好的生丝。刘镛心生奇怪，问道：“茂生叔，这些生丝是？”

宋茂生解释道：“村里的老人会弄土丝，我娘平时把丝行不收的茧子弄成土丝，积少成多后卖给织绸坊，也能换点家用。”

刘镛拿起这些土丝仔细端详，只见土丝良莠不齐，优质丝和劣质丝混杂在一起，便问：“这种土丝卖给织绸坊多少钱一两？”

宋茂生说：“土丝不论两，论斤卖，一斤土丝二钱银子。”

刘镛心里感慨着：丝行卖给广庄的生丝一两值七分银，这些土丝一斤里头总也能理出八两优质生丝（老秤一斤为十六两，），真是贱卖了。

从宋茂生家出来，刘镛又走访了几户，看到他们都在积极培土，心里也就踏实了。

刘镛回到南浔镇上天已经擦黑，他抬头看到月亮又大又圆，才记起明天就是中秋节了，南浔人称中秋节为“八月半”，也是一个重要的年节。

刘镛想着给家人买些陆悦斋买些肉月饼，便从南西街往北栅走去，路过李记棉绸布庄的时候，看到毓惠站在门口。

刘镛停住脚步，向毓惠打招呼：“毓惠，你站门口做啥？”

毓惠看到刘镛甚是惊喜，但转而就布满愁容：“我阿爹来了，正在和我干爹干娘说话。”

刘镛奇怪道：“那你还不进去，怎么反倒站在这里闷闷的？”

毓惠摇着嘴唇说：“阿爹不知道哪里找了算命先生给我算了一卦，说我今年必须出嫁，否则会克父……”

刘镛顿时明白了，他问道：“你阿爹和你干爹干娘正商量你的婚事？可找好了人家？”

毓惠说：“我阿爹说他不懂这些，欲把我婚事托付给干爹干娘，说是年底前须得把我嫁出去。”

刘镛心乱如麻，他曾经想过娶毓惠，但没想到毓惠竟然嫁得这么匆忙。

刘镛思忖着自己如今还是学徒，又不知道毓惠的心意如何，便试探道：“你自己心里如何思量？”

毓惠决然道：“刘镛哥哥，你肯娶我吗？”

刘镛又惊又喜，问道：“你真当愿意？不是开玩笑？”

毓惠着急道：“谁与你开玩笑了，你快找人来提亲吧！晚了就来不及了！”

刘镛不放心地问：“你不嫌我还是个学徒？”

毓惠说：“学徒怕什么，总有一天能满师。你不用担心，我会绣花、纳鞋底补贴家用，我本领大着呢！”

刘镛感动道：“毓惠妹妹，你等着！”

刘镛匆匆往北赶去，路过陆悦斋买了二十个肉月饼，便急急回到家中。因刘镛在丝行经常外出，所以东家默许他有事可以回家。

刘焕章正在店内打制铜器，看到刘镛，抬头道：“阿镛回来了？方才你姆妈还叨念着你明日能不能回家过八月半。”

刘镛问道：“姆妈人呢？”

刘焕章说：“在烧晚饭。”

刘镛说：“阿爹，你进来一下。”

刘焕章边擦手起身，边问道：“什么事？”

刘镛不做声，自顾自走进了内堂厨房，把手中的肉月饼交给母亲，母亲喜道：“你回来啦！”

刘镛说：“姆妈，你和阿爹来过来一下。”

母亲喊姑妈来厨房帮忙，自己和刘焕章一起跟刘镛进了房间。

看到刘镛神情严肃，母亲有点紧张：“阿镛，出什么事了？”

刘镛开门见山道：“阿爹，姆妈，赶紧找个媒人去李记棉绸布庄提亲！”

刘镛爹娘听得一头雾水：“给谁提亲？李老板只有儿子，哪里来的女儿？”

刘镛说道：“我要娶李老板的干女儿沈毓惠！”

刘镛爹说：“是那个乡下来的姑娘呀！”

刘镛以为爹不满意，便倔着驳道：“乡下人怎么啦？毓惠哪点比不上镇上的姑娘？”

刘镛娘赶紧打圆场：“我看这毓惠这姑娘倒不错，只是你们俩年龄都还小，等你满师再去提亲岂不更好？”

刘镛急道：“来不及了，毓惠爹要她今年嫁人，如果明天我家媒婆不去，别家就去了！”

母亲奇怪地问道：“这是何缘故？”

刘镛解释道：“毓惠爹请人算命，说她今年不出嫁必会克爹！”

刘焕章思忖片刻，说道：“既然会克爹，难道不会克夫家？不行，须得先合过你俩八字才能提亲。”

母亲附和道：“你阿爹说得在理，不可如此鲁莽。”

刘镛恳求道：“儿子求你们了，你们明日先请媒婆提亲，再合八字也不晚！”

母亲心软，便折中道：“我明日去请汪媒婆，但我话说在前头，如若你们八字不合，我们决不能同意。我只你一个儿子，万不能大意。”

刘镛看父母态度坚决，只得先妥协：“全听阿爹姆妈做主。”