刘镛带着辑里丝的新样品赶到上海，正好赶上马修先生的洋轮到达十六铺港口。马修先生查看刘镛带来的样品，连声称赞。十日后，马修的洋轮返回英吉利，刘镛和唐漾荷到码头送别。

洋轮缓缓离岸，马修挥手道：“刘先生，唐先生，等我的好消息吧！”

送走马修，刘镛和唐漾荷回到刘恒顺洋行。刘镛在洋行门前撞见唐匀薇，唐匀薇神色不自在，正欲回避，刘镛叫住了她：“匀薇，看我给你带什么来了！”

匀薇一怔，心里思忖着刘镛究竟什么意思？

只见刘镛从怀中掏出一个布包，翻开布包，露出里面的檀木匣子。

刘镛笑道：“这是毓惠嫂嫂让我给你的。”

匀薇犹豫着接过檀木匣子，打开一看，是一支精致的赤金凤钗，镶缀着红宝石。

匀薇像烫了手似的，把匣子退还给刘镛，道：“这太贵重了，我不能收。”

刘镛佯嗔道：“自打我在你毓惠嫂嫂面前提起你，她就从心底里喜欢你，非要我认你做妹子，你要是不收，我可不好交待。”

唐漾荷虽然心里有气，但觉得刘镛这招也算是圆了大家的面子，便对匀薇说：“既然是哥哥嫂嫂的心意，你就收了吧，你刘镛哥有钱，管它贵重不贵重，你收了便是。将来等你出嫁，非敲他一笔嫁妆不可。”

唐匀薇红着脸收下凤钗，刘镛打趣道：“我没有妹子，正缺憾呢，这下好了，以后也能过过当大舅哥的瘾。以后就被生分了，叫我二哥吧。”

匀薇虽感忧伤，但她心地柔软且善良，不肯强人所难，便盈盈下拜，唤道：“二哥在上，受匀薇一拜。”

刘镛扶起匀薇，心中感慨，自此之后，便真心实意把她当做自己亲妹子来护了。

刘镛问起梅若锦是否来过刘恒顺洋行，唐漾荷答道：“她拜托我的事，我已经请人去查。估摸着不日将会有回音。”

刘镛想了想，说道：“我这几天反正闲来无事，你不妨带我去法租界转转，认识一下这位神通广大的埃米尔先生。”

唐漾荷会意道：“那还等何时，走吧您呐！”

唐漾荷带着刘镛坐马车前往卢湾法租界，在一家法国洋行门前停下。

唐漾荷说道：“据说这里便是埃米尔常年出没的据点。”

刘镛冷笑道：“那咱们也去撒把饵。”

唐漾荷和刘镛进入洋行，掌柜的便来接待。

唐漾荷向掌柜介绍：“这位是湖州南浔的丝商刘老板，他手上有批优质生丝想询个价。”

掌柜为难道：“最近着实没有什么订单，法兰西的订单都给日本丝商抢走了。”

唐漾荷四处张望，发现埃米尔就在不远处的休息区盯着它们看，便捅了捅刘镛胳膊，示意他注意。

刘镛故意大声道：“掌柜的，你有所不知，我家收的生丝，比日本生丝还好呢！”

掌柜的笑道：“这不大可能吧，我们可不敢冒这个险。”

刘镛拉着唐漾荷边走：“走吧，既然掌柜的不信我们，我们也没办法不是。”

刘镛和唐漾荷出了门，慢慢往前溜达。

果然不出所料，埃米尔从洋行出来，追上了他们。

埃米尔用上海腔搭话：“这位先生，阿是南浔丝行的老板？”

刘镛故作惊讶道：“哎呦，这位先生明明是上海人，怎么长得像洋人？”

埃米尔道：“勿是，阿拉叫埃米尔，是法兰西人，如假包换。”

刘镛道：“原来如此，鄙人姓刘，南浔刘恒顺丝行老板，先生有何贵干？”

埃米尔道：“请刘老板借一步说话。”

埃米尔把刘镛他们带到租界内一茶馆，刚落座，刘镛便让小二上极品龙井，配搭西洋名点，又顺手给小二一两银子的小费，出手几位阔绰。

埃米尔看在眼里，喜在心里，问道：“刘老板，听说侬手上有一批生丝，质量比日本生丝更佳？”

刘镛叹息道：“是啊，可惜无人识货。”

埃米尔一本正经道：“侬今朝算碰对人了，人家不识货勿要紧，阿拉全部要了！”

刘镛故作惊奇道：“我有一千多包生丝呢，你全部要了？”

埃米尔斩钉截铁道：“要，阿拉都要！不过，有个条件。”

刘镛道：“请讲！”

埃米尔说道：“刘老板，侬也晓得，如今外国人喜欢日本生丝，中国生丝不吃香了，侬讲侬手里的生丝品质超过日本生丝，阿拉有点不放心。”

唐漾荷看着埃米尔表演，忍不住插话道：“那要如何才能让你相信呢？”

埃米尔说：“我们可以立个契约，我可以出高价收购你的生丝，但你交货的时候，我们请洋行的验货师傅现场验货，如果你的生丝质量不如日本生丝，生丝你原路拉回去，还得赔偿我二万两银子。”

“那如果验货后我的生丝比日本生丝好呢？”刘镛不动声色地问道。

“那自然照价全收。”埃米尔拍着胸脯说道。

刘镛和唐漾荷使了个眼色，说道：“待我们回去商量一下，三日后给你答复。”

埃米尔道：“一言为定，三日后在我就在此地恭候二位。”

刘镛和唐漾荷一上马车，便冷笑道：“这个法国瘪三，坑我们南浔人还坑上瘾了！”

唐漾荷问道：“你真想和他做交易？”

刘镛道：“还是等你的朋友摸清楚埃米尔的底细再作计议。”

过了二日，唐漾荷的朋友把埃米尔底细查个底朝天，埃米尔幼年随着当水手的父亲来到上海，父亲染病死在上海，埃米尔就在上海滩厮混，等到法租界成立后，埃米尔就和各家洋行混得很熟，做做掮客养活自己。可张颂贤那一批订单，根本子虚乌有。埃米尔提前知道京庄提高贡丝份额的消息，也摸透了张颂贤和各家丝行的库存量，来个瓮中捉鳖，白得两万两银子。

“马上去找梅掌柜！”刘镛和唐漾荷立马赶到张恒和贸易行，把摸到的情况详细禀报给梅若锦。

梅若锦冷静道：“刘老板下一步计划，可是想通过这次机会拿回那二万两银子？”

刘镛笑道：“我只是出个面，主意还得张家来拿，货也得张家来出，明日便要签约，通报张老板已经来不及，梅掌柜可能拿这个主意？”

梅若锦沉吟不语。

唐漾荷道：“埃米尔肯定不知道我们已经找到南浔生丝超越日本生丝的方法，所以才会赌这一把，按理来说，我们胜算很大。”

梅若锦皱眉道：“埃米尔极其狡猾，他怕他另有阴招。”

唐漾荷点头道：“梅掌柜说得有理，埃米尔极有可能串通洋行验货的师傅，即使我们的生丝更好，他们也会睁着眼睛说瞎话。”

刘镛突然笑道：“这就好办了！”

刘镛把自己的想法说与他们听，梅若锦果断道：“这一局，我做主赌了！假如输了，我自向张家请罪便是！”

次日午后，刘镛和唐漾荷走进法租界的茶楼，看到埃米尔早就等待在那里。

签约时，刘镛提出，其一，定银须两万两，其二，现场验货师不少于三名。

埃米尔一一应允，签完合同，爽快地交了二万两银票。

刘镛把银票送到梅若锦手上，梅若锦看见这张银票，气不打一处来，这张银票就是当初张家赔给埃米尔的。

刘镛提醒梅若锦，交货期是一个月后，必须赶紧回南浔通知备货。

正好刘镛也要回家，梅若锦便一同搭乘芳姑的丝网船回到了南浔。

张颂贤听了梅若锦的禀报，心惊胆战，唯恐再丢失两万两银子。但事到如今也退无可退，只能步步小心。

张颂贤恐许氏担忧，嘱咐梅若锦不可透露给许氏知晓。梅若锦给许氏请安，许氏问道：“不年不节的，梅姨娘回府做什么呢？”

梅若锦答道：“上海贸易行有些账须回南浔丝行核对，所以搭刘家便船来了。”

许氏看到梅若锦神采飞扬的样子，心里有些发酸，说道：“你如今可比我强，做了梅掌柜了，竟和老爷平起平坐了。”

梅若锦赶紧道：“太太，我是个妾，虽说名分上当了掌柜，始终还是供老爷太太使唤的。”

许氏道：“罢了，老爷愿意抬举你，你便抬起头来，不要辱了张家在外的名声。”

梅若锦恭敬道：“是，太太。”

梅若锦回到自己原先的屋里，夏绛过来请安。主仆俩亲亲热热地闲聊着，夏绛突然问道：“府里出了件大事，你可知道？”

梅若锦茫然道：“什么大事？我可未曾听说。”

夏绛道：“侄少爷怂恿太太抽大烟，被老爷打出府去了。”

“哪个侄少爷？”梅若锦心中一个激灵，急忙问道。

“还能有哪个？”夏绛撇嘴道，“许德铭呗，亏得老爷还这么器重他，让他进了张恒和的账房，没想到竟是这么个不成器的东西。”

梅若锦心里泛起一万个疑问，她打心底里不信许德铭会做出这种事来。

梅若锦问道：“许德铭什么时候染上大烟的？”

夏绛道：“谁知道呀，平时看他人模狗样的，隐藏得可真好。你知道吗，许德铭出事后，春绿可伤心了呢。”

梅若锦心乱如麻，她思忖着，是不是因为自己，许德铭才自暴自弃染上了大烟？这跟春绿又有什么干系？

夏绛并未注意到梅若锦的神情，继续道：“春绿原巴望着太太能把她许给侄少爷，这下可好，鸡飞蛋打了。”

梅若锦皱着眉头，问道：“许德铭被老爷赶出府后，回了嘉兴？”

“说出来笑死人。”夏绛鄙夷道，“他大约不敢回家，竟然在京庄做了杂役，我曾看到他在京庄外刷马桶呢！”

梅若锦听不下去了，她起身便走。

梅若锦出了张府的大门，往西边垂虹桥方向走去，在距京庄二十米之遥时，梅若锦看到许德铭提着大水桶在门前洒水洗地，忙得满头大汗。

梅若锦默默地站在远处看着许德铭，许德铭洗完地拎起水桶，抬头看到梅若锦。可他没有停顿，仿佛没有看到一般，下河埠头提了一桶水就进了京庄的大门。

京庄是非之地，许德铭连多看一眼梅若锦都不敢，唯恐给她惹上麻烦。

过了片刻，许德铭再次出门，街上已经不见梅若锦的身影。

曹三出现在许德铭身后，冷不丁地喊道：“瞧什么呢？”

许德铭吓了一跳，掩饰道：“我瞅瞅门口的地洗干净没有。”

曹三道：“还瞧什么地呀，你小子运道来了，管家正找你呢！好事！”

曹三拖着许德铭来到管家的住处，禀报道：“吴管家，我把德铭找来了。”

吴管家冲曹三挥挥手：“你先走吧！”

曹三赶紧识相地开溜，留下许德铭不知所措地留在原地。

吴管家又气无力道：“进来！”

许德铭赶紧进屋，看到吴管家正抱着烟枪歪在榻上。

吴管家吸饱了大烟，才缓缓开口：“听说你手上有一批主顾？”

许德铭知道吴管家指的是大烟鬼，便低头道：“是。”

吴管家阴笑道：“你小子够狠，有出息，为了贩卖益寿膏，竟然敢打嫡亲姑姑的主意。”

许德铭默不出声，不知道吴管家葫芦里卖的什么药。

吴管家穿上鞋子下了榻，走到许德铭跟前，低声道：“我介绍一批货源给你，你去推销，利润咱们五五分，如何？”

许德铭为难道：“我……”

吴管家拍着许德铭的肩膀说：“从今日起，杂役的事你无须再做，跟着我跑跑腿就行。”

许德铭壮着胆子问道：“吴管家，您哪来的货源？”

吴管家斜眼道：“今晚上别睡了，我带你见个人，你便晓得了。”

许德铭也不敢多问，吃过晚饭就躲在房间里，等到三更天，更夫打着更叫着“火烛小心”走过京庄，吴管家敲门，示意许德铭出门。

此刻，整个镇上万籁寂静，只有河水荡漾的声音。

吴管家带着许德铭七弯八拐，绕到皇御河卞达昌丝行后门，敲了三下门。

木门“吱呀”一声开启了，卞达昌丝行的老板卞开财露出半个脑袋，悄声道：“请进。”

吴管家和许德铭蹩进门，卞老板东张西望一番，便缩回脑袋，关上门。

卞老板把他们带进一个小库房，库房内点着一盏昏暗的油灯，几乎看不清角落里堆着什么，但那种味道叫人一闻便知。

许德铭的内心是吃惊的，最近湖州府方回大人严查鸦片，小镇上风声很紧，所以各路鸦片贩子都不见了踪影，没想到卞达昌丝行内竟然藏着货。

吴管家道：“人我带来了，你放心把货交给他，价钿就按你说的来。”

卞开财还是有点不放心，墨迹道：“先少拿点货试试吧。”

许德铭忙说：“行，就按卞老板说的办。”

卞老板拿出一只小箱子，交给许德铭，问道：“几天能来交账？”

许德铭说：“就着一点，明日我便能把银子送来。”

许德铭捧着箱子，和吴管家一起悄悄溜出门去。

到了三庆桥头，许德铭对吴管家说：“您请先回吧，我趁夜就把货送走。”

吴管家点头：“小心着点！”

许德铭和吴管家分手后，捧着箱子消失在东大街的夜色中。

次日一早，许德铭便把卖鸦片的银子交到吴管家手里，吴管家颇为满意。他破天荒地拉着许德铭一起喝了几杯。

几杯酒下肚，吴管家红光满面，兴奋起来。

许德铭借着酒意问道：“卞老板怎么会贩起鸦片来了？”

吴管家语无伦次道：“我告诉你个秘密，卞达昌虽然还挂着个丝行的牌子，但早就不做丝生意了！他脑子活，识时务，广庄在的时候，他是广庄的狗腿子，广庄走后，他就投靠我们京庄，从中都赚了不少银子呢！”

许德铭追问道：“从广庄和京庄能赚什么钱？”

“啧啧啧，你真是蠢！”吴管家道，“去年春蚕时分，广庄突然压价，若丝业中没个卧底在，怎么会如此顺利？这次京庄又突然提高贡丝份额，害得那张颂贤赔了二万两银子，你猜其中有什么奥妙？”

许德铭一脸不解地问道：“难道法国商人埃米尔和卞老板也有勾连？”

吴管家哈哈笑道：“岂止是他们有勾连，实话告诉你吧，这事从头到脚都是卞开财一手策谋，当他得知京庄即将提高贡丝份额的时候，立即与我们庄主孙大人谋划，将此消息严密封守，然后他不知道从哪里找来了法国佬埃米尔，轻轻松松给张颂贤下了套……”

许德铭恭维了几句，见吴管家已经酩酊大醉，便出了他的房间。

三日后，许德铭与卞开财正在卞达昌丝行仓库进行鸦片交易时，新上任不久的归安知县李炜带着衙役从天而降，当场缉拿卞开财和许德铭，卞达昌丝行被查封，卞开财下狱，而许德铭却从此没了音信。