梅若锦带着丫鬟竹枝给各位老板端上桂花圆子，笑吟吟招呼道：“去年秋天院子里摘的桂花，我用糖腌了起来，各位老板尝尝这道点心，比你们府里做的如何？”

丝行老板们品尝后，皆是一番夸赞。

聊起桂花，有人提起南浔白鹇兜邢府花园那一大片桂花树，盛开时整个白鹇兜都泛着甜香味。

突然有人提起：“邢墭前段时间在上海发布悬赏寻找儿子鼎生，不知现在找到没有？”

顾寿松道：“前日我还见过他，他说未曾寻到鼎生，死心了，不日即回苏州去。”

张颂贤埋怨顾寿松：“你前日既然见着了邢墭，为何不让他参与今日聚会？大伙儿也好久不见他了，不知道他现如今是何状况！”

顾寿松叹道：“自我堂妹淑兰去世，鼎生又无端失踪，邢墭一直缓不过来，整天孤魂野鬼似的。前日我对他说了，请他来张恒和贸易行和大家一聚，他嘴里应着，可不还是没来！”

大家聊得热闹，谁也没发现刘镛的脸色已经很不好看了。

刘镛起身告辞道：“各位老板慢聊，我有事先告辞了。”

张颂贤送刘镛出门，刘镛抱拳道：“张老板留步！”

刘镛独自走在苏州河边，心中郁结如同这酷热的暑气，叫人无处可躲。

河对岸，邢墭看到了刘镛，大声唤道：“刘镛哥哥！刘镛哥哥！”

刘镛转头看到邢墭，气得浑身发抖，他不理不睬，加快了脚步。

邢墭以为刘镛没听见，飞快地过桥，来到刘镛跟前。

邢墭喘着气喜道：“刘镛哥哥，你也来上海了？伯父伯母可好？侄子侄女们可好？”

刘镛冷笑道：“托你的福，都好得很！”

刘镛不想再理邢墭，径直往前走。

邢墭心中奇怪，他和刘镛久别重逢，可刘镛为什么对自己这种态度？

邢墭追上前去，拉住刘镛，道：“刘镛哥哥，您怎么啦？发生什么事了？”

刘镛停住脚步，突然觉得不对劲，他和邢墭结拜多年，邢墭率真坦诚，从不会玩什么心机，更不可能抢走义嫂还能装得没事人一样。

想到这里，刘镛便直接问道：“邢墭，你可见过墨莲？”

邢墭脸红耳赤，他以为墨莲把客栈之事告诉了刘镛，所以刘镛才生自己的气。

邢墭羞愧道：“见……见过。”

刘镛见邢墭这副模样，又起疑心：“她真的跟了你？”

“什么？”邢墭大惊，“刘镛哥哥，您听我说，那日在客栈是我喝多了闯的祸，跟嫂子没有关系！求您不要怪罪于她！”

邢墭越解释，刘镛误会越深，他以为邢墭承认了和墨莲的事，指着邢墭大怒道：“邢墭啊邢墭，我真正看错你了！抢夺义嫂这种事你也做得出来，就不怕别人戳你邢家的脊梁骨？罢了，从此之后，我没有你这个兄弟！”

“我没有哇！”邢墭扯着刘镛的衣衫，叫屈道，“那日我在客栈喝醉了，听到隔壁嫂子在唱曲子，迷迷糊糊就过去敲门，嫂子开门后，我便倒在地上不省人事，第二日醒来，早就不见嫂子人影。我酒后失态，着实该打，但若说我有夺嫂之心，我可以发誓，绝没有！”

刘镛怒道：“你若没夺嫂之心，她为何要离家刘家？你和她没有关系，你们为何在十六铺码头亲亲热热，你还给她银票？”

邢墭懵了，愣了半天才反应过来，道：“墨莲离开刘家了？”

刘镛冷冷地“哼”了一声。

邢墭忙解释道：“那日我在十六铺码头寻找鼎丰，恰好又遇到嫂子，她说急用钱，向我借一万两银票，我看她着急，也没多问就给了她，至此之后，我再也没有见过她！您若不信，我带你去我住的客栈看看，若有她的一根头发丝，就算我对不起你们刘家！”

听了邢墭这一番话，似乎入情入理，刘镛也就不再疑心他，但刘镛心中的谜团更甚了，既然不是为了邢墭，那墨莲为何定要离开自己？她身上带有刘恒顺丝行的一万两银票，又跟邢墭借了一万两，她要这么多银子做什么呢？

邢墭跟着刘镛来到恒顺洋行，哥俩喝着酒，叙说着在诸溇一别后彼此的遭遇，两人都唏嘘不已。

刘镛道：“只盼着天下快点太平，我们都能够早日回到南浔。”

邢墭道：“听我堂舅父说，长毛的日子恐不长了，如今湘军已经收复浙江大部分地区，幼天王无处可去，已经被堵王迎至湖州。”

刘镛道：“看来湖州地区的恶战在所难免了，但愿老百姓少受点灾。”

邢墭道：“顶多也就一两年时间吧，咱们再熬熬。”

那晚邢墭又喝得酩酊大醉，和刘镛躺在同一张床上，直到天亮方才离去。

次日，邢墭来向刘镛告别：“刘镛哥哥，我要回苏州去了，若您在上海发现鼎生的踪迹，请着人来告诉我。”

刘镛道：“那是自然，鼎生是你儿子，也是我的侄子，我这个当伯伯的岂会袖手旁观？你就放心回去吧，我替你细细打听着。”

邢墭谢了又谢，踯躅着离开了。刘镛看着邢墭落寞的背影，心里很不是滋味。

邢墭走后，刘镛回洋行整理行装，他招来刘鋌吩咐道：“我打算回趟南浔，去辑里村太太娘家看看，洋行这边就交给你来管理，你多用点心。”

刘鋌应允道：“您放心吧，东家。”

刘镛问道：“你家就在辑里村不远，你有没有什么话要我带的？”

刘鋌道：“您若见了我家里人，就跟他们说一声，我在上海挺好的，让他们自己保重身体。”

刘镛想了想，道：“你去库房里拿些洋布和糖果，分成两包，一份带给太太娘家，一份带给你家。”

“哎，东家！”刘鋌高高兴兴地去准备礼品，他觉得还是东家想得周到，家里老人孩子看到上海带来的礼物，肯定高兴得很。

刘镛打点好行囊就出门了。他手中仍然留着堵王签批的路条，只身来往江浙之间倒没什么问题，所以他雇条船不出三日就顺利到了辑里村。辑里村依然平平静静，仿佛七里之遥的南浔跟它们根本是两个世界。

刘鋌的家在浔南村，离辑里村也就二里地，刘镛先去浔南刘鋌家中探望，刘鋌的父母妻儿皆在家中，刘镛向他们问了安，呈上带来的礼物，并告知他们刘鋌在上海一切都好，让他们不必牵挂。

刘鋌母亲非要留刘镛在家里吃饭，刘镛盛情难却，只得陪刘鋌父亲喝几杯。

按辈分来算，刘镛该称刘鋌父亲为七伯伯，七伯伯在浔南村开纸烟店，日子过得马马虎虎，不过如今儿子跟着刘镛在刘恒顺丝行做活，手里也就攒了一些钱，日子过得堪比村里的地主。

七伯伯叹道：“阿镛那，你阿爹走的时候，你也不通知我们，我都没能送送他，想起这事我心里便堵得慌。”

刘镛宽慰道：“这乱世中，我阿爹能死在家乡、埋在祖坟中，已然是天大的福气了！”

七伯伯道：“谁说不是呢，好多人都没这个福气呢。这世道乱的，不知道我还能不能看到太平日子。”

从刘鋌家出来，刘镛背着行囊急匆匆走到辑里村宋家，站在宋家门口，刘镛感慨万分，当年因为替谈德丝行向茧农下定，他认识了宋茂生一家，万万没有想到，宋家竟成了自己的岳家。可惜如昙花一现，墨莲便不知去向。

乡下人没有大白天关门的习惯，宋家的门敞开着，刘镛径直走了进去。

兰贞独自在家剥丝绵，她看到刘镛，惊喜地起身道：“呀，女婿来了？墨莲呢？她怎不和你一起回来？”

刘镛一听这话，心都凉了。他原以为墨莲无处可去，定会回辑里村娘家来，未料到她竟然躲得远远的，存心不让别人寻到她。

刘镛也就不敢再问起墨莲，反而谎称孩子们离不开墨莲，所以未能同来。他拿出洋布和糖果，道：“姆妈，这是墨莲让我带来给你们的，洋布给你和嫂子做衣裳，糖果给孩子们解馋。”

兰贞接过礼品，也未起疑，她高高兴兴地去灶上煮了六个糖汆鸡蛋，端给贵婿。

兰贞问道：“你还没去镇上吧？我劝你还是别去了，乱得很！前些日子朝廷的官兵光复过南浔，但仅过了三日，长毛就又杀回来了。镇上有几个男人心急，见南浔光复了，忙把头剃了，等到长毛回来，你猜怎么样？被拉出去砍头了！”

刘镛摸了摸自己的头，感到脖子一阵发凉。

兰贞瞅了刘镛一眼，道：“你这个头发，可去不得镇上，如今堵王跟疯了似的，外乡人进得镇来，剃了头的，也得抓进牢里关着，关到头发长出来为止。”

刘镛吃了鸡蛋，打着饱嗝，道：“您放心吧，我这次回来不是要去镇上，而是要找大哥商量点事情。”

祖和比刘镛还小一岁，但是刘镛该跟着墨莲趁他为“大哥”。

兰贞笑道：“祖和陪他媳妇和孩子回姥姥家去了，晚上才回来呢！”

刘镛问道：“那我老丈人呢？”

兰贞道：“他去桑树地里松土去了。”

正说着，宋茂生扛着锄头回来了，他瞧见刘镛，乐呵呵道：“刚在地头瞧见喜鹊在桑树枝头上叫唤，原来是贵客到了。”

宋茂生四处张望：“墨莲呢？”

兰贞道：“别找了，闺女没回来！”

宋茂生嗔道：“这没良心的死丫头，也不知道我们惦记她。”

“快别瞎说了！”兰贞道，“墨莲如今是刘家的媳妇，哪里轮得到你来说三道四的！老人孩子一大堆，她哪里脱得开身呀！”

刘镛本来还想打听打听宋家在外地有没有什么亲戚，这会子也不敢张口了。

刘镛走出门去，看到原来修建的整理土丝用的库房都不见了，成了晒谷场，便问宋茂生：“这些怎么都拆了？”

宋茂生道：“去年下半年开始，堵王设立的官庄便不允许民间私下摇丝了，时常会有太平军下乡来巡查，我怕惹麻烦，便自己拆了这整理土丝的仓库。”

刘镛点头：“拆了好，免得惹祸上身。”

宋茂生道：“不过今年形势有变，堵王的官庄撤了，太平军也不来乡下了，所以这季春蚕大家都摇了土丝后存放在家里，如今都急着卖出去，可是你们这些丝商都不回来，我们也没办法呀。”

刘镛盯着宋茂生，正色道：“我这次回来，便是想找祖和商量，有没有办法把土丝都运道上海去！”

宋茂生眼睛发亮，道：“若真能把土丝运出去，那再好不过了，我老了，也想不出啥办法，等祖和回来，你们商量吧。”

兰贞杀鸡剖鱼招待女婿，刘镛对兰贞笑道：“姆妈，我们在上海时常念叨着从地里拔出来就炒了上桌的蔬菜，您给我弄点茄子豆角和绣花锦菜就行，母鸡就留着下蛋吧！”

兰贞赶紧招呼宋茂生去地里摘菜，刘镛道：“还是我自己去吧，喜欢吃啥就弄啥。”

刘镛拎着菜篮子钻进菜地，摘了茄子、豇豆、葫芦和番茄，看到玉米也熟了，便顺手掰了几个。

墨莲做菜的手艺传承母亲，当刘镛吃着香喷喷的饭菜，尝到熟悉的味道，突然心里就难过起来。

晚饭后，宋祖和带着妻儿回家了。

得知刘镛此次前来为了商讨运输土丝的事，祖和去村里喊来几个青壮年一块参加讨论。

祖和介绍道：“这位是马家老二琮钧，这位邻居何伯家的大儿子英硕，这是村头孔家女婿执葵。”

三位年轻人均向刘镛拱了拱手，道：“刘老板好！”

祖和笑道：“我妹夫刘镛，你们都认识，我就不啰嗦了。”

刘镛向三位年轻人拱手道：“各位好！刘镛这厢有礼了！”

琮钧率先道：“听祖和说，刘老板欲将村里的土丝都运到上海去，我等听了无不雀跃，我阿爹嘱咐我，定要协助刘老板办成此事。”

英硕附和道：“土丝卖不出去，村里谁家不愁？刘老板，若有用得着我的地方，我必听从您的差遣。”

“是呀是呀，我们都听您的，您就说怎么办吧！”执葵拍着胸脯道。

刘镛赶紧起身拱手道：“多谢各位愿意相助，可是惭愧得很，我也没有想出什么主意，所以特请各位共同商议。”

看到大家略为失望的神情，祖和宽慰道：“无妨，无妨！俗话说得好，三个臭皮匠，赛过诸葛亮，大家一起想想，用什么办法把土丝运出去。”

刘镛道：“祖和说得没错，每人出点主意，说不定就有了办法！”

英硕率先出了个主意：“我倒有个想法，如今从南浔到上海，无论水路还是陆路皆有太平军的关卡，若要运土丝出去，必定被查验路条。现镇上有长毛私卖路条，若是价钿出得高些，货运的路条说不准也能搞到！”

刘镛狐疑地望向祖和，只见祖和摇头道：“此计恐不妥！镇上确有长毛违令私卖路条的，可是一旦被查到，违令的长毛都会被施予酷刑，所以他们也只敢卖些无关紧要的路条，运送生丝的货运路条，他们是万万不敢私卖的！”

刘镛道：“是呀，最好不要跟太平军去打交道。”

执葵打趣道：“陆路水路都有他们的挂卡，若不跟他们打交道，那只有长翅膀飞过去了。”

众人聊得火热，唯有琮钧不言不语。

刘镛问道：“琮钧兄弟，你有没有什么主意？”

琮钧皱眉道：“我在想，虽然水路和陆路皆有长毛关卡，但是他们也不是一路上都站满了人，总有些空挡的！”

众人不解琮钧的意思，唯有刘镛一拍大腿，道：“我明白你的意思了！”

刘镛请求祖和道：“大哥，你替我拿纸笔来。”

祖和忙取了纸笔给刘镛，刘镛摊开纸，拿毛笔蘸了墨汁在纸上挥毫作图，不一会儿，一副并不准确的水陆图就画好了。

大伙儿围过去看，刘镛指着图跟大家解释道：“你们看，这是南浔到上海的水路，旁边的是陆路，凭我的记忆，水路上太平军的关卡在这几处，陆路我没走过，你们谁知道陆路的关卡？”

琮钧道：“我走过！”

琮钧拿过刘镛手里的笔，在陆路上标记关卡。

刘镛一看，喜道：“你们看看，陆路的关卡和水路关卡相距甚远，我们可以走一段水路，再走一段陆路，然后重回水路，如此反复数次，就可避开关卡了！”

众人恍然大悟，道：“原来如此！甚妙！”

祖和忧虑道：“此计妙是妙，但我疑虑的土丝搬上搬下极为费力，陆路和水路两队人马须密切配合，仅仅凭村里的人恐怕不行。”

刘镛胸有成竹道：“路上凶险，我们自然需要极强的帮手！”

祖和问道：“可靠吗？”

刘镛笑道：“水上最厉害的当属漕帮，届时可由张恒和丝行张老板出面，请他内质许德铭帮忙；陆路更好办了，我们恒顺洋行的掌柜唐老板跟震泽团练孟维胜是至交好友，陆路就由我们辑里村的运输队负责运输，让孟维胜的团练负责押运，如此一来，即使万一遇到太平军，也可抵挡一二，确保土丝安全。”

众人大喜，祖和击掌道：“太好了！等各路人马都联系好了，我们可先试行一趟，方可确保无虞！”

刘镛赞同道：“还是我大舅哥想得周全！”

刘镛接着就分配任务，祖和与琮钧负责组织村里赶驴车的人，组成一个运输队，英硕和执葵挨家挨户通知，让蚕农们把土丝打包成方便运输的方包。

刘镛任务最重，既要联络孟维胜，又要回上海找张颂贤请来许德铭帮忙。算来算去，最快的速度，也得半个月后才能启航。

时不待人，刘镛次日一早便匆匆踏上回程，他计划先去震泽找唐漾荷和孟维胜，然后再回上海联系张颂贤。