张颂贤突然把梅若锦叫回来打理南浔的丝行，心里有他的盘算。战后的南浔百废待兴，辑里丝的重心又由上海转回南浔了，战乱中，丝行原来的掌柜回了老家，前些日子张颂贤托人带信，得到的消息却是老掌柜得了肺痨，无法再出门做事。他左思右想，还是想到了梅若锦。上海贸易虽然也重要，但跟随梅若锦的助理成储义已经能独当一面，反倒是南浔的张恒和丝行需要一位既熟悉丝径生意，又能和上海的贸易行打交道的掌柜，这人选就非梅若锦莫属了。

梅若锦不负众望，没过几日就把张恒和的账理得清清楚楚，各项人和事都安排得妥妥帖帖，为了扩充人力，还新招了五名学徒，个个伶俐能干且吃苦耐劳。

这一日，正逢梅若锦生辰，张颂贤为犒赏她辛苦，便在五福楼摆了一桌替她祝寿。

许氏接到张颂贤的邀约，心里更不痛快了：一个妾室的生日罢了，顶多让小厨房做上几个菜意思一下，还大张旗鼓地去五福楼摆寿宴，真是太过头了！

可不痛快归不痛快，许氏也不能驳了张颂贤的面子，她带着小棠一起赴宴，在席上，她索性就把话挑开了。

许氏对张颂贤道：“老爷，梅姨娘如今成了大掌柜，没时间服侍您，我觉得小棠这孩子不错，就让她跟了你罢！”

张颂贤惊了一跳，一是他没想到许氏真的想让他纳小棠为妾，二来许氏竟然在梅若锦的生日宴上提出来，无疑是在给梅若锦难堪了。

张颂贤看到梅若锦神情自若，仿佛此事与她无关，再看小棠的脸色已经红成了一块布似的。

张颂贤尴尬中透露着不快，对许氏道：“好端端地怎么想这一出？小棠花一样的年纪，你也不怕耽误了她！再说我外头一堆的买卖，丝行、贸易行、酱园、当铺，今年又新入股了钱庄，那一样不用我去管？我一年里头在府里才多少天？哪里就需要人服侍了？再说府里丫鬟小子这么多，还不够我用的？”

许氏被驳了面子，心里思忖定是张颂贤顾及梅若锦之故，便勉强地笑道：“您瞧瞧镇上的大户人家，谁家没有几位姨娘？您当初纳梅姨娘，我也是欢欢喜喜把她迎进门，怎么换小棠就不行了呢？莫非小棠不入您的眼？”

梅若锦冷眼听这两口子打着哑谜，菜也吃不下去，她放下酒杯，笑道：“老爷，太太，我须回丝行安排一下明日事务，先告辞了。”

许氏见梅若锦走了，不满道：“我们巴巴地跑来替她做寿，她怎么管自己跑了！”

“还不是你送的寿礼太好！”张颂贤撂下一句话，也匆匆跟了出去。

梅若锦前脚走进张恒和丝行，张颂贤后脚便赶到了。

梅若锦忙活自己的，并没有理睬张颂贤。张颂贤以为梅若锦对小棠吃心，讨好地笑道：“明兰她自作主张，事前我并不晓得……”

梅若锦头也不抬，道：“自古贤妻为夫君纳妾，都无须请示夫君，这才显得自己贤良。太太的贤良，您受着便是，何须推托？更无须跟我解释什么！”

张颂贤道：“天地良心，我并无纳妾之意！”

梅若锦冷笑道：“我说过了，您无须跟我解释。”

张颂贤见梅若锦这副态度，不悦道：“那你何必阴阳怪气的？饭吃了一半就跑了！”

“您以为我为了小棠吃心？”梅若锦道，“那我告诉您，还真不是！”

张颂贤不解道：“既然不是，那你又为何？”

梅若锦放下手头的活，走到张颂贤跟前，突然跪下。

张颂贤唬了一跳，道：“你做什么？”

梅若锦正色道：“老爷，我想离开张府，请您成全！”

张颂贤气得暴跳如雷：“你闹什么？不成体统！”

梅若锦毫无畏惧，坚定道：“请老爷成全！”

张颂贤指着梅若锦，怒道：“我瞧着你素日里也是个之理的人，今儿个怎如同妒妇一般？且不说我并未有纳妾之意，便是有，跟你又有什么干系？由得了你来闹腾！”

“老爷，您信也好，不信也罢，我今日想离开张府，和您纳不纳妾并无关系。”梅若锦冷静地争辩道，“当日您救我时出的银子，我加倍还给您，且用的是我打理上海贸易行您支付我的工钱，是我自个儿挣的钱！况且，我只想离开张府，而不是离开丝行，您若愿意继续聘请我，我仍然愿意当您的掌柜！”

张颂贤见梅若锦认了真，禁不住问道：“你为何突然有这个念头？”

梅若锦道：“老爷，当年您救了我，我无以为报，只能以身相许。可如今不同了，我可以帮您打理铺子，替您赚钱，如您不弃，我愿意一辈子为您的产业出力。可我不想再当谁家的姨娘了，我只想要个自由身，成吗？”

梅若锦一番肺腑之言，让张颂贤感到颓然。他突然明白，梅若锦嫁给他只是为了报恩，并无男女之情，而张颂贤却对梅若锦动了真情，梅若锦突然提出要离开他，他心里接受不了。

张颂贤摆摆手道：“地下凉，你先起来说话。”

梅若锦扶着膝盖起身，低头不敢多看张颂贤。她知道张颂贤对她好，从不把她当做妾室对待，可她今日却非要负他不可了。梅若锦不知道用多大的勇气才说出刚才这番话，既然说了，就绝没有收回的道理。

张颂贤颓然问道：“你真的要走？”

梅若锦咬着嘴唇，狠狠地点了点头。

张颂贤在椅子上沉默了良久，开口道：“你且先在丝行住着，等我找到替代你的人，你就回上海贸易行去吧！”

听见张颂贤应允了，梅若锦心里如同打翻了五味子瓶一样，百感交集。她向张颂贤磕了三个头，一切尽在不言中了。

梅若锦在南浔又待了半个月，张颂贤从苏州新聘得一名掌柜，梅若锦与新掌柜交接完毕，预备次日回上海。

梅若锦回张府收拾自己的东西，名竹枝提着，两人悄悄从后门离开张府。

走过丝行埭的时候，见一家装潢一新的丝行正在上匾，匾上蒙着红布，想来这是一家新开的丝行。

战后的南浔丝业发展迅速，遍地开花似地新开张了许多丝行，所以梅若锦不觉奇怪。

丝行里出来一伙人，热热闹闹地讨论着，梅若锦听到一个熟悉的声音，转头望去，瞧见一个熟悉的背影，正是许德铭。

竹枝道：“原来是侄少爷开的丝行呢！”

梅若锦不由站住了脚，道：“我倒是从未听闻侄少爷也开丝行了，他何时从漕帮退出来的？”

竹枝道：“我听夏绛提起过一嘴，说侄少爷在漕帮赚了不少钱，于是便来南浔开丝行了，谁知竟这么快，今日就要开张了！”

挂完门匾，伙计们在丝行门口放起爆竹鞭炮，接着就由新任东家许德铭揭幕，许德铭满面笑容，在众人的目光下扯下匾上的红绸子，露出招牌名：许锦裕丝径行。

梅若锦的心被重重地击了一下，几乎窒息过去。

她以为和许德铭早已经成了路人，彼此心里不再有丝毫瓜葛，可眼前的这个“锦”字却提醒她，他们曾经的过去，所有哀怨情愁，是永远抹不去的印记。

梅若锦对竹枝轻轻说道：“我们走吧！”

主仆俩离开丝行埭，从广惠桥边的码头上了船，悄悄离开南浔。

梅若锦心里知道，这一次离开南浔，此生都不会再回来了。

等到梅若锦回上海后，张颂贤才向许氏透露，他已经给了梅若锦放妾书，张府再也没有梅姨娘了。

许氏大惊，问及缘由，张颂贤含含糊糊。许氏见梅若锦走了，她的心病已去除，也就没有必要再纳小棠为妾，她把小棠送回嘉兴乡下，给了她一份丰厚嫁妆，让她娘替她自行择婿。

又到了春蚕季节，丝行埭的码头上停满了茧农的船只，各家丝行都在码头开称收茧，整个南浔镇都热闹非凡，一派繁荣景象。

吟冬和吟夏来码头寻找祖和，向他打探墨莲的消息。她们从祖和这里得知墨莲并不在娘家，而在离辑里村不远的沈庄漾独居。

吟冬和吟夏一合计，打算去沈庄漾找墨莲。她们趁祖母和小玉她们去庙里烧香的时候偷偷溜出门，雇了轿子寻往沈庄漾。

到了沈庄漾，吟冬和吟夏下轿，让丫鬟蔷薇和杜鹃去村里打听，不一会儿，蔷薇来报，在村子西头发现了墨莲的住处。

他们赶紧往西边赶过去，走过一个大池塘，在一棵大樟树下，见到三间黑瓦白墙的大瓦房，房前的场地上打扫得干干净净，一只母鸡拎着一群小鸡在觅食，一只花公鸡跳在矮墙上虎视眈眈。

堂屋的门虚掩着，吟冬推门而入，吟夏紧紧跟上。昔日的母女久未见面，她俩心里都莫名紧张。

正在屋里剥丝绵的墨莲听到动静，以为是邻居过来闲聊，因此不以为意，并未起身，手上仍然劳作着。

吟冬和吟夏站在门口，她们看到墨莲似乎苍老憔悴了不少，不禁一阵心酸。

墨莲不见人进来，奇怪地抬头，她看到呆立在门口的吟冬和吟夏，不由地怔住了，手上的丝绵套了一半，热水顺着手腕滴在地上。

墨莲颤声道：“吟冬，吟夏，你们怎么来了？你们是怎么找到这里的？”

吟冬咬着嘴唇不出声，吟夏率先道：“是祖和舅舅告诉我们的！”

墨莲强忍着热泪，招呼道：“快进来坐，别傻站着了！”

墨莲拉过两张凳子，让她们坐下，又给她们沏了熏豆茶。

墨莲问道：“你们肚子饿不饿？我去给你们煮糖氽鸡蛋。”

吟冬想起昔日墨莲也总这么问她，然后端出一碗香甜泛着热气的糖氽鸡蛋。墨莲的这一句问候，让她感觉又回到了喊墨莲“姆妈”的日子。

吟冬心中伤感，低头抹起了眼泪，她很想再叫一声“姆妈”，可是却开不了口。

墨莲上前替吟冬抹去泪水，勉强笑道：“哭什么呀，都快出门子了，还像个长不大的小姑娘呢！”

吟冬实在忍不住了，她抱着墨莲哭道：“姆妈，我想煞你了呀！”

吟冬这一声“姆妈”，使得墨莲泪就满面，她紧紧搂着吟冬和一旁发傻的吟夏，昔日的母女三人哭作一团。

等三人平静下来，墨莲打了热水给她们洗了脸，抹了雪花膏，收拾整齐了，才坐下来说话。

吟夏问道：“姆妈，你和姐姐一直弄不明白，您到底为了什么要离开我们？”

吟冬亦是一脸期盼地瞧着墨莲，希望听到疑惑已久的答案。

自从离开刘家，墨莲多次想象过再见到孩子们的时候该怎么回答，她也曾演练过许多种理由，可是当她面对吟冬和吟夏的时候，却什么也说不出口了。

墨莲道：“你们不要怪姆妈，姆妈也舍不得你们还有安澜、安江。你们都是我一手带大的，我没有一天不想着你们。可是我真的不能告诉你们原因，你们不要再问了，回去劝劝你们阿爹，让他赶紧给你们再找个姆妈，千万不要因我耽搁了。”

吟冬和吟夏失望极了，吟冬问道：“那您就这么过一辈子吗？”

墨莲话中有话道：“若真能够这么平平安安地过一辈子，就是我最大的造化了。”

墨莲杀鸡宰鱼，留他们吃了饭。吟冬他们临走时，墨莲捧出一堆绣品，有枕套、有肚兜，有帕子和香囊，皆绣着鸳鸯戏水、花开并蒂之类。

墨莲道：“这些是给你们出嫁时用的，皆一式两份，你们俩回去分了，你们出嫁时我也不能来送你们了，你们都要好好的，到了夫家要孝敬公婆、妯娌和睦，更要夫妻相敬如宾。”

吟冬和吟夏捧着这些绣品，苦着脸不知道该说什么好。

墨莲把她们送出门，狠心道：“你们以后不要再来这里找我了，你们若再来，我只好搬到别处去了。”

墨莲不等她们离开，就关上了大门。

吟冬和吟夏又难过又生气，吟夏跺着脚，咬牙喊道：“我再也不会来了！”

吟冬拉着吟夏便走，待他们走远了，墨莲开门出来，远远望着吟冬和吟夏的背影，蹲在地上痛哭流涕。

刘镛娘和小玉、小玉娘一起从嘉应庙烧香回来，发现吟冬和吟夏偷着去找墨莲了，真是气不打一处来。

等吟冬和吟夏进门，刘镛娘亲自操着鸡毛掸子追打两个孙女，吓得小玉和小玉娘连忙阻拦。

小玉娘连连道：“使不得，使不得！她们都是许了婆家的人了，你这么打她们，传出去会被人笑话的！”

刘镛娘毕竟年纪大了，跑了几步就气喘吁吁，一下都没打到。

刘镛娘鸡毛掸子一扔，生气地隔空骂道：“两个没出息的东西，人家都不要我们了，你们还巴巴地跑去求她！怎么地？一个乡下女人罢了，咱们刘家还离不开她了？你们又不是她亲生的，你们的亲娘躺在坟地里，也不见你们跑得这么殷勤！”

小玉娘好声好气地劝道：“嫂子，您别动气了，吟冬和吟夏这俩孩子实诚，重情重义，依我看来，她们也没什么大错！她们毕竟是墨莲从小带大的，一时离了墨莲心中惦记，那也是有的！”

刘镛娘的怒火渐渐平息，叹道：“我们刘家也不知道作了什么孽，毓惠这么好的媳妇，死了！如能续娶匀薇也不错，她也死了！挑来挑去让墨莲进了门，谁知却是个不安份的！如今也不知道阿镛是怎么想的，成天忙着生意上的事，对自己的亲事却一点也不上心！”

小玉娘笑道：“阿镛打小就是个有主意的，您犯不着为他操心！走，跟我推牌九去！”