道光二十六年（1846年）冬至前，沈毓惠诞下刘镛长女吟冬，初为人父的刘镛喜不自禁，一连三日未去丝行，在家看着冰雪可爱的女儿乐不可支。

毓惠自打怀孕起就认定肚子里是个儿子，所以未免有些失望，刘镛娘心里也有些讪讪的，但刘焕章却高兴得很，依然说好儿不怕晚，先开花后结果才是真福气。

毓惠想自己喂养，但刘镛娘执意要请奶娘，依着她心里的小算盘，孙女交给奶娘喂养，儿媳妇便可以早日再开怀。

毓惠拗不过婆婆，心里闷闷不乐，奶水也回了不少，心里一急，偷偷在房中抹起了眼泪。

这日刘镛恰好路过家门，心里惦记着女儿，便想着进屋看上一眼，于是正好看到这一幕。

刘镛看到毓惠流泪，不知道发生了什么事，急道：“毓惠，你怎么哭了？哪里不舒服吗？”

毓惠摇头不语。

刘镛再三询问，毓惠才道出原委，她说：“婆婆还说，如今刘家开了丝行，三五载后兴许就是大户人家，到那时我若还生不出男丁，便要给你纳妾！”

刘镛笑道：“我姆妈说的糊涂话你也当真？我爹都没二话，她着哪门子急？我去跟姆妈说，咱们自己的女儿自己喂养，让她喝别人的奶，我还不愿意呢！”

毓惠撅着嘴道：“可大户人家，谁没几个妾服侍着？”

刘镛抱着女儿说：“瞧瞧，影子都没的事，你姆妈就喝干醋了！”

毓惠“哼”了一声转过头去。

刘镛扳着毓惠的肩膀说：“你就把心放肚子里吧，我宁愿没有儿子，也不纳妾！实在不行，就让吟冬招个上门女婿继承家业。”

毓惠这才破涕为笑，娇嗔道：“你个不正经的！”

刘镛笑道：“那说正经的，你什么时候再给我生一个？”

毓惠羞红了脸，一把夺过女儿，把刘镛推了出去。

转眼入了腊月，丝行生意闲置下来，程虎和英嫂也告假回了苏北。开张大半年，新正茂丝行已走上正轨，发展势头颇为不错。年底盘算，居然有二千多两银子的利润。面对着这笔丰厚利润，刘镛和邢墭一拍即合，都同意把它们全部注入丝行作为资本，来年雇几个人，再好好一番作为。

腊月初八，邢府摆了家宴，邀请刘镛全家作客。邢墭母亲邢夫人已经从苏州回来，邢家未出阁的二小姐琅英、三小姐珏英也在府中。宴席摆了两桌，花厅那桌邢庚星主位，刘焕章客位，除了刘镛和邢墭，还邀了邢家本家几位叔侄作陪。

内堂女眷一桌，邢夫人、琅英、珏英和刘镛娘、毓惠一桌，连小吟冬也抱来了，邢夫人对冰雪可爱的吟冬爱不释手，特意找出一把如意金锁给她戴上，刘镛娘感觉脸上有光，喜不自禁。

席间说起儿子邢墭的婚事，邢夫人叹道：“等正月琅英出阁后，我那墭儿也该娶亲了，也不知道他的姻缘在何方。”

琅英个性爽利，听母亲提到自己的婚事，也不避讳，说道：“这会子您知道着急了，自打弟弟找回来后，媒人也没少上门，可您愣是一个也瞧不中，我还当您是要娶公主当儿媳妇呢！”

邢夫人笑嗔道：“快打嘴！看你到了婆家，还能这么说嘴不？”

娇娇弱弱的珏英拿着帕子掩口而笑，琅英不依，去拧珏英的脸：“你也笑我！”

两姐妹嬉笑着闹作一团。

邢夫人对刘镛娘和毓惠说道：“我这俩丫头也没个正形，叫你们见笑了。”

毓惠笑道：“看见两位妹妹，倒让我想起自己做姑娘家时候的情形，我虽没了亲娘，但我干娘也是这样纵着我。”

刘镛娘附和道：“可不是，咱们做女人的，谁没有过做姑娘家的快活！可惜我嫁得早，娘家的享福的日子便少了些！”

毓惠举杯道：“邢夫人，祝您心想事成，早日娶佳妇入门，开枝散叶。”

邢夫人笑道：“我们邢家就这么一个男丁，我是心急了点。你这做嫂嫂的，他日若看到哪家好姑娘，必来告诉我，我好替墭儿求聘。”

刘镛娘赶紧举杯道：“一定一定，邢公子哪里是一般姑娘能配得上的？若有家世好性格的姑娘，我必马上来回您！”

邢夫人谦道：“只要姑娘人品好，家世倒是其次！”

酒过三巡，吟冬困了，在毓惠怀里哭闹不止，毓惠和刘镛娘便先告辞了。

花厅内，邢家父子和刘家父子的酒宴正酣，邢庚星问起新正茂来年的计划，邢墭道：“今年各家丝行吃了苦头，因此都早早向茧农下了定，价格也是一家比一家高，成本会高于往年，但茧农收了定银，明年蚕茧的产量会大增，丝行利润应该不会差。”

邢庚星问刘镛道：“贤侄，依你看呢？”

刘镛道：“邢墭说道没错，若无意外，明年各家丝行生意都会兴旺。”

邢庚星听出刘镛话里有话，追问道：“那若有意外呢？你可想到什么了？”

刘镛笑道：“可能是我杞人忧天罢了！”

邢墭瞪大了眼睛，催道：“别卖关子了，你的顾虑可不会是杞人忧天，如今丝业谁不夸你料事如神。”

刘镛道：“我也只是疑虑，明年若风调雨顺，加上茧农扩大槡种和养蚕规模，生丝必定丰产，就怕到时候会跌价。但跌价归跌价，利润总还是有的，也不必太过担忧。”

邢庚星点头道：“你说得有理，不过只要有利润，哪怕是薄利多销，也是无碍。”

过了腊八，镇上过年的气氛便浓烈起来，家家门口晒满了咸鱼酱肉，厨房里煤球炉子上熬着猪油，做着蛋饺鱼丸，街上香气四溢。

寻常人家尚是如此，张府这样的大户人家更是忙得不亦乐乎，虽然仆役众多，但当家主母许氏仍然甚是劳心。小儿宝庆体质孱弱，许氏又要照顾孩子，又要管家中大小事务，腊月要祭祖，新年还得迎来送往，准备各种礼单。许氏识字不多，这几年随着张府家业增大，愈发觉得力不从心，身心俱疲。

这一天清早，小宝庆又发起烧来，身上火烫，许氏忙着让张同去请汪郎中，汪郎中还未到来，许氏自己倒呕吐起来，急得春绿连忙着人去找东家。

张颂贤匆匆赶回家，看到许氏病病殃殃的，宝庆也哭闹不止，汪郎中诊完小的再诊大人，忙得不亦乐乎。

张颂贤问道：“汪大夫，内子和小儿怎么样？”

汪郎中拱手道：“小公子腹内积食，加之夜里着凉，虚火上升，以致高热，我开个方子，照方抓药即可。至于夫人嘛，我要恭喜张老爷了！”

许氏一听，马上知道是怎么回事了，她摸着自己的肚子，脸微微一红。

张颂贤大喜，问许氏道：“你又有了？”

汪郎中搭话道：“错不了，从脉象看，已有两个月了。”

张同和春绿立马道喜：“恭喜老爷，恭喜夫人。”

张颂贤对许氏笑道：“你现在怀了身孕，不可太辛苦了，宝庆就交给他奶娘带着吧，你好生养着，至于家中内务嘛……”

张颂贤迟疑了一下，话在口中又难说出来。

汪郎中开了药方便告辞了，张同出去相送。

许氏支开春绿，对张颂贤说：“听说老爷在上海纳了个人，还识文断字的，就让她来府中替我管家吧。”

张颂贤脸上讪讪的，下半年的时候，他的确在上海结识了一名落魄女子梅若锦，梅若锦父亲原是教书先生，却不知怎地染上了大烟，败光家产欠了高利贷自尽而亡，梅若锦差点被卖进长衫堂子，恰遇到在上海业丝的张颂贤，张颂贤怜她孤苦，帮她还清债务，梅若锦便执意要跟了张颂贤还债。

梅若锦虽然已是张颂贤的人，但她并不在意是否进张家，倒是觉得在上海自由自在也挺好。张颂贤怕许氏吃心，便从未提过梅若锦的事，不知道许氏从哪里得来的消息。

既是许氏发了话，张颂贤就不好再金屋藏娇了，其实能名正言顺进了张府，对梅若锦也是好事，今后老了也有个依靠。

张颂贤对许氏说道：“明兰，一切都依你，我明天便派人去接了她来，给你敬茶。”

许氏说：“听说这位姓梅的妹妹也是好人家出身，她既进了我张家的门，便在家里摆上一桌，给她个名分吧。”

张颂贤感动地握着许氏手，说道：“如此，我替若锦谢谢你！以后她在你身边伺候，你好好管束她便是。”

张颂贤出门，许氏躺在床上思绪万分，张府家大业大，自从自己嫁进门就知道会有那么一天，所以她早有思想准备，其实纳几个姨娘也无所谓，大户人家谁没有三妻四妾，像顾六公公那样的毕竟少数。那时的规矩，哪个姨娘不在主母面前战战兢兢的？若不得宠，怕是还不如主母跟前的大丫头体面。

张颂贤果然说到做到，第二天就派人接回了梅若锦，梅若锦其实也是又喜又忧，一旦进了张府，便失去了自由，日子过得小心翼翼；但是有了名分，便终身有靠了，倘若能生个儿子，将来分家时便有出头之日。

船到张府河埠头，一顶青布小轿抬着梅若锦进了张府，张颂贤摆了一桌酒席，请张家至亲的长辈过来喝杯酒，让梅若锦给他们磕了头。最后，梅若锦去许氏房里给敬了茶，便成了名正言顺的梅姨娘。

许氏打量着梅姨娘，虽说比自己小了几岁，样貌也齐整，但看着倒是老成持重，不愧是良家出身的女子。

许氏给了见面礼，叫来春绿，把家中账簿和钥匙交于梅姨娘，梅姨娘不敢怠慢，颤生道：“蒙太太不弃，我必好好替您管着，等您生下二公子，再奉还与您。”

许氏笑道：“你识文断字，又见过世面，定比我管得好，你且回房歇息，有什么不明白的，再来问我。”

梅姨娘遵命，行礼退下，回到自己房中，她细细翻阅账本，可直到天亮，也不见老爷的身影，想必他已经在主母屋里歇下了。梅姨娘打着哈欠，对镜苦笑着，当初既为了报恩选了这条路，那就无从后悔了。

腊月二十三过小年，按照南浔的风俗，毓惠一大早就在厨房煮糯米饭，预备着中午一家人吃。刘镛闲来无事，在天井里抱着吟冬玩秋千，逗得小丫头咯咯大笑。

突然，毓惠听得门口一阵喧哗，似有人在喊：“有人吗？”

毓惠连忙擦着手走到门口，看到一胖一瘦两位衙役打扮的人，似乎来着不善。

毓惠忙陪着笑脸问道：“两位公差大爷，有什么事吗？”

瘦衙役说道：“是刘镛家吗？”

毓惠道：“是，刘镛是我当家的。”

胖衙役问道：“他在家吗？叫他出来。”

毓惠回头，看到刘镛抱着吟冬走了出来。

毓惠忙把吟冬接过来，刘镛疑惑地看着衙役，问道：“找我？

两位衙役二话不说就拽起刘镛胳膊向外推：“跟我们走！”

刘镛不知所以，大声问道：“我究竟犯了什么事？大过年的你们来拿我？”

毓惠抱着吟冬，急得快哭了。

衙役不理刘镛，回头对毓惠说：“我们是归安县衙的，记得给你男人送衣服被子！”

毓惠哭出声来，这时刘镛家门口已经围满了人。刘镛爹娘听到动静也走出屋来，看到这一幕，几欲昏厥。

毓惠赶紧擦干眼泪，忍痛扶着爹娘进屋，把吟冬交给刘镛娘，说道：“我去寻邢墭兄弟！”

刘焕章顿时清醒，也觉得只有邢家能帮上忙，便道：“我和你一道去！”

毓惠说：“您在家照顾娘，我去去便回。”

毓惠三步并作两步向白鹇兜走去，还没到邢府，迎面便撞上邢墭，还没等毓惠开口，邢墭先急问道：“怎么回事？刘镛哥哥为什么被带走？”

毓惠带着哭腔说：“我们都不知道呀，好端端的人就被抓走了，邢墭兄弟，我们该怎么办？”

邢墭说：“你回家找些厚厚的冬衣和被子，一会儿我开了我家的船来接你，我们一起去归安县衙探听消息。”

毓惠使劲点头，哭着跑回了家。

邢墭赶紧回家被事情跟父亲一说，邢庚星催促儿子赶紧叫船夫把船开出来，吩咐道：“多带点银子，衙役上下都打点足了，免得刘镛在牢里受罪！”

邢墭站在船头，船行驶到刘镛家门口的河埠头，见毓惠抱着被子，背着包袱站在岸上，邢墭赶紧接过被子，扶着毓惠上船：“嫂嫂当心脚下！”

邢家的私家船装潢考究，内舱有小卧房，前舱有茶座，中间还有煮茶的炉子。邢墭让毓惠进内舱盖上被子歇着，自己站在船头，焦急地望着远方。

天空飘起了雪花，江南阴霾的冬天格外湿冷，寒意沁入骨髓。

“公子，您去前舱喝茶吧，船头冷，小心冻坏身子。”穿着蓑衣的船夫劝道。

邢墭钻进前舱，舀水煮茶，还灌了个汤婆子，给毓惠送去，毓惠神情呆呆的，连感谢的话都忘了说。

下午时分，两人来到归安县衙前，使了不少银子，让衙役带着进了牢房，看到刘镛在牢房冷得转着圈跑。

毓惠看到刘镛，又想哭，刘镛赶紧宽慰道：“不碍不碍，事情弄清楚就好了，我又没犯什么王法！”

毓惠赶紧把棉袍子给刘镛穿上，把被子铺在地上。

刘镛说：“好了，这下我冻不着了！”

邢墭看刘镛神色自如，心也放下了些。他本来准备了很多宽慰的话，现在看来也不必说了。

邢墭问道：“刘镛哥哥，到底发生了什么事？”

刘镛摇头：“我一路上问衙役，愣是一句话都没问出来。估计得等过了堂才知原委了！”

邢墭道：“可真急死人了，我这就去找刘县令！”

“万万不可！”刘镛阻止道，“张老板一事，因你们邢家出面找方大人，令刘大人下不来台，他已经记恨于你，你去了只会火上浇油！”

邢墭想想眼看有道理，只能作罢，他说：“衙役和牢头我都使了钱，拜托他们照顾您，您放心吧！”

刘镛握着邢墭的手说：“多谢了！家中爹娘也拜托照顾一二！告诉他们，我会回家过年的！”

牢里不能多待，毓惠依依不舍别了刘镛，和邢墭一起返回南浔。

船到南浔已是半夜，毓惠走进家门，看到公公婆婆都还没有歇下，他们掌着灯，在堂屋干坐着。

见到毓惠回来，二老争着问询，毓惠疲惫不堪，只得随口宽慰几句，说并无甚大事，县太爷带去问几句话，不日就会回家。

婆婆问毓惠吃饭了没有，毓惠这才想起，今天一天都没吃过饭。婆婆端出糯米饭，毓惠想到刘镛都没吃上小年的糯米饭，悲上心来，强忍泪水，吃了几口，便回房了。