天刚蒙蒙亮，归安县衙牢房内的刘镛便醒了过来，这一夜他辗转反侧，回想自己这几年来的行为，自问没有做过犯法的事，真是想破脑袋也想不出究竟为什么大过年的会被抓到县衙来。

卯时一过，牢房有了动静，一位牢头走过来，偷偷给刘镛塞了一包生煎包子，有这待遇，想必是邢墭狠狠塞了钱。

包子还没吃几口，就有衙役来提刘镛过堂，这已经是他第二次上公堂了，公堂上的一切都并不陌生。只是他的心里隐隐产生一丝不安，冥冥中觉得这两次上公堂之间会有什么联系。

公堂上，刘大人脸色威严，如铁板一块。惊堂木一拍，他问道：“嫌犯刘镛，你可知罪？”

刘镛跪在堂上回道：“草民刘镛，不知所犯何罪！”

刘大人冷笑一声，喝道：“带原告！”

刘镛好奇地转过身，想看看究竟是谁报的官。

在衙役的拥簇下，一位年迈的妇人被扶了进来，刘镛感觉有些眼熟，再仔细一看，居然是老东家谈老板的夫人，刘镛这下惊得不轻，这位谈夫人当初还是刘镛的恩人，是她提携刘镛进入丝业，也就一年没见，怎么变得如此苍老憔悴了？

刘镛看着谈夫人，谈夫人也死死盯着刘镛，眼中带着鄙夷。

谈夫人上了堂，拜过刘大人，在刘镛身旁站立。

刘大人问道：“原告谈周氏，你状告刘镛贪墨谈德丝行今春所定的二百四十担春茧订单，按市价折算，共牟利纹银四百八十两，可有此事？”

谈夫人点头：“大人，我过世的夫君是谈德丝行东家，这刘镛当年是谈德丝行的外务执事，我夫君命他向辑里村的茧农下定，花了定银一百二十两，订单为二百四十担，可惜还未到收茧的时候，我夫君突然病故，谈德丝行关张，这批订单就落在刘镛手里，我并不知情，没想到这个刘镛不念旧恩，起了贪心，贪墨订单，用它开了新正茂丝行！求大人为我做主，还我这个寡妇一个公道！”

谈夫人的字字句句都击打在刘镛心中，他终于明白了这场官司的缘由。

刘镛忍不住对谈夫人说：“谈夫人，我没有做过对不起东家的事情！请您务必信我！”

谈夫人唾弃道：“呸，刘镛，实情就摆在眼前，你还有何话可说？”

刘镛急道：“大人，我冤枉！谈老板前几年确实吩咐我向茧农下定，可是去年丝行账上银钱紧张，他便取消了当年的订单！”

谈夫人怒道：“一派胡言！大人，我有人证在！”

刘知县喝道：“传人证！”

一个中年男子瘸着腿走上堂来，刘镛定睛一看，心中疑惑，证人居然是谈德丝行偷换生丝被谈老板送官的炳师傅，谈夫人怎会和此人搅和在一起？他又能作什么证？

炳师傅跪倒在公堂上，向刘知县行礼：“草民方阿炳，叩见知县大人！”

刘知县问：“刘镛贪墨谈德丝行一案，你有什么证言？”

炳师傅恨恨看了刘镛一眼，说道：“刘镛说去年谈德丝行没有向茧农下定，是在说谎，草民的表兄就是辑里村的茧农，他亲口告诉我，刘镛向他下了定！”

刘知县问刘镛：“大胆刘镛，在公堂上胡言狡辩，来人那，给我打二十大板！”

刘镛看出刘知县来者不善，一言不合就要用刑，急得大喊：“大人，我确实冤枉，你就算是打死我，我也要喊冤！去年我确实向辑里村村民下过定，但不是谈德丝行定的，是我个人出的定银！”

刘知县冷笑：“刘镛，你这番狡辩，不觉得太可笑吗？你又不开丝行，你要蚕茧的订单做什么？”

刘镛道：“大人，谈德丝行一连几年向茧农下定，茧农就会指着定银派用场呢，他们有的要娶亲，有的要看病，我不忍心看到因为定银取消而影响他们的生计，便自己掏钱下了定，想着等春蚕收上来的时候再拿回定银，草民所说句句属实，请大人明鉴！”

刘知县冷笑道：“这么说来，你倒是个大善人了？你说是你自己下的定，可有什么证据？”

刘镛道：“我内子和义弟都可以作证，内子为了筹这笔定银，当卖了她的首饰和绣片，我义弟当时也借给我五十两银子！”

刘知县道：“家眷作证不可信，你有没有其他证人？”

刘镛在脑子里收挂了一遍，也想不出第三个人来，下定的事是谈老板亲自吩咐，取消订单也是谈老板个人决定，当时并无其他人在场。

刘镛回道：“谈德丝行的账本上应该可以查到去年处暑时节有无定银支出。”

刘大人问道：“谈周氏，谈德丝行的账本还在吗？”

谈夫人回道：“谈德丝行都关张了，我一个妇道人家，留着这些账本无用，都烧毁了。”

刘镛心中暗暗叫苦，皱着眉头问谈夫人：“账房邹先生呢？他一定能记得！”

谈夫人道：“邹先生早已经回乡。”

刘镛记得邹先生是徽州人，他若已经回徽州，那真是无人能证明了。他仰天长叹，只能听天由命了。

刘镛对谈夫人道：“谈夫人，刘镛当日受您和谈老板大恩，万不敢忘，苍天在上，我也从来没有做过对不起谈家的事！”

刘镛又对刘知县说：“大人，草民实在是冤枉，若能找到谈德丝行当年的账房邹先生，定能证明我的清白！”

衙门口围观的人们议论纷纷，倘若就此判刘镛有罪，刘知县也知道交代不过去，便只能仍然将刘镛收监候审。

刘镛过堂的消息传到南浔，邢墭坐不住了，他气得跳脚，当初明明是刘镛借了银子下的定，就因为自己和刘镛结拜了兄弟，便连作证的机会都丧失了。

一场大雪过后，邢庚星便又病倒了，这回病势凶险，邢墭日夜在榻前侍奉，也是心力交瘁，对刘镛的事也有心无力了。

腊月二十六，毓惠上街割了年肉，把过年该准备的东西都备齐了，走进婆婆的屋子，对婆婆说：“姆妈，你和爹爹带着吟冬过年，我出趟远门，去徽州找邹先生。”

刘镛娘吓了一跳，说道：“你一个妇道人家独自出远门，被拐被卖怎么办？这万万不可！你爹也不会愿意！”

毓惠冷静道：“爹爹年迈，又有腿疾，也只有我能替吟冬她爹出头了。”

刘镛娘咬死不松口：“阿镛如今在牢里，家里都靠你，你可不能再出事了，寻找邹先生的事，还是雇人去找吧！多出点银子，总会找到的！”

毓惠说：“别人去找，我不放心。姆妈，我早一日找到邹先生，吟冬她爹就早一日回家。”

刘镛娘抹起了眼泪：“毓惠啊，我要是识字，我便是拼了这条老命也要替你去，偏偏我又是个睁眼瞎！这可如何是好啊！”

毓惠说：“我已经打听过了，去徽州须先走水路到富春江，再雇马车车走旱路到梅城，之后翻过两座山，走几十里山路，便到安徽境内，到了安徽境内，离徽州就不远了。”

刘镛娘说：“听着就心里发慌，你还是别去了吧！”

毓惠坚定道：“我意已决，为了刘镛哥哥，请您不要把此事透露给公公知道，免得他阻拦。”

刘镛娘感动道：“毓惠呀，好儿媳呀，你这叫我说什么好呢！”

毓惠轻轻拍着刘镛娘的手背，柔声道：“您什么都不必说，替我照顾好吟冬，我一定把邹先生找回来。”

吃过午饭，毓惠便去码头雇船，但年关将至，竟无船家愿意出远门，毓惠问了一圈，失望之极。

张同坐着张府的船收债回南浔，正好也停靠在码头上，他目睹毓惠的困境，心生同情，上前宽慰了几句。

张同回到府上向张颂贤交了差使后，忍不住叹息道：“东家，你道我今天在码头上碰到谁了吗？”

张颂贤露出疑问的眼神：“哦？”

张同回道：“老爷，今天刘镛媳妇在码头雇船，竟然想要独自去安徽找谈德丝行的账房邹先生来为刘镛洗冤！”

张颂贤沉吟道：“你说刘镛真的是被冤枉的吗？”

张同道：“如果刘镛真的贪墨了订单，她媳妇去找邹先生做啥？邹先生是已故谈老板的心腹，还能被刘镛收买了，替他做伪证不成？”

张颂贤眉头一皱，问道：“那她雇到船了吗？”

张同摇头叹道：“这大过年的，谁愿意出远门那！可怜刘镛一家，这个年是过不安生喽！”

张颂贤心里一热，他想到当初自己被冤下狱之时，刘镛仗义相救，如今刘镛落难，怕是刘知县会因之前的事而为难他，况且沈毓惠一介女流之辈挺身救夫，值得敬佩，自己也该为刘家尽点力了。

张颂贤对张同说道：“张同，这大过年的，本不该再让你出远门了……”

张同立马躬身道：“老爷，您吩咐，我不打紧！”

张颂贤吩咐道：“你悄悄指派府中的船送刘镛家的走一趟安徽，你多带点钱，也陪着她一起去吧！她一个妇道人家，哪里懂得外出途中的艰难。”

张同领命道：“是，老爷！”

张颂贤又道：“这冰天雪地的山路不好走，你们就别翻山了，直接延徽港把船开到休宁，再去我们张恒泰酱园在那里的分号找徐掌柜，让他派一辆马车，把你们送到徽州城里，我估摸着正月初十之前就能找到邹先生的家。”

张同赞同道：“是，老爷安排得极为妥当，我这就去安排！”

张同安排好一切，让自己的老婆张妈去刘镛家找毓惠，悄悄把张颂贤的安排告诉了毓惠，毓惠又惊又喜，感激不已。独自远走安徽，她其实心里也十分害怕，只是为了刘镛豁才出去了，如今张颂贤如此安排，真是雪中送炭，叫她安心许多。

毓惠对张妈说：“多谢张老板，只是这大过年的，还连累张管家跟我出门，害你们不能一起吃年夜饭，真是过意不去。”

张妈告诉毓惠：“你不用多心，我当家的说了，刘家对张家有恩，张家帮助刘家也是应当应分，年夜饭什么时候都可以吃，我们就今天提前吃！你快准备准备，今天后半夜就走。”

毓惠明白，此次去找邹先生，还是少些人知道为好，所以张同才会安排后半夜出发。

毓惠本想也提前和家人吃一餐年夜饭，但转眼想想，又怕引起公公多心，便只好作罢。

入夜，毓惠早早哄睡着吟冬，又悄悄跟刘镛娘打了招呼，刘镛娘抹着眼泪嘱咐了几句，毓惠便回了房。

子时刚过，毓惠拎着换洗衣服悄悄出门，屋外风大，她打了个冷颤，义无反顾地走向码头。

码头上，张府的船已经在等待，船内点着油灯，生了炭盆，炉子上还炖着当夜宵的粥。毓惠上了船，心里感到一阵温暖。

张府这艘船比较大，相当于一间小房子，起居睡卧吃饭都很齐全，船舱也很严实，江上的冷气透不进来。

张同想得周到，他准备了连同两名船夫共四人可以吃半个月的吃食，有年糕点心茶食水果，也有大米蔬菜鸡鸭酱肉，甚至还带上了酒水，虽然是在船上，但是也得好好过个年。

船儿驶出垂虹桥，南浔镇渐渐远去，寂静的河面上回荡着摇橹声。船儿一晃一晃的，毓惠在炉子边上打起了瞌睡，张同劝毓惠回主舱休憩，自己也进偏舱睡觉，两名船夫轮换着摇橹扯帆，沿着运河向杭州方向驶去。

船儿走了快四天，大年三十傍晚，终于进入杭州城，运河两岸的人家炊烟袅袅，伴着稀疏的鞭炮声，空气中充满了年味。

毓惠走到船头，望着两岸人家，心中惦念着丈夫孩子和公婆，也思念着诸溇乡下的父亲和绸缎铺的干爹干娘。想到自己这么偷偷一走，家里必然乱了分寸，婆婆能否应对责问，毓惠真是心乱如麻。

张同拿着一筐蔬菜在河里洗着，毓惠赶紧淘米做饭，船夫撒了渔网，捞上来几条鲫鱼剖了，再切上几片酱肉一同蒸了，饭菜做好以后，船泊了岸，摆上饭桌，倒上酒，四人吃起了年夜饭。

张同举杯，嘴里说着一些过年的吉祥话。

毓惠心里过意不去，举杯道：“各位大哥，大年三十不能让你们在家和亲人团聚，我真是对不住你们，这杯酒，我敬你们，祝愿你们新年里万事顺意！”

张同笑道：“咳，别说那见外的话，我托您的福，在外面过个悠闲年，一路还游山玩水，多好！”

船夫阿炳也说：“我阿炳反正孤身一人，在哪里过年都一样，今年有你们几位陪着，还热闹些呢！”

张同看了看船夫有根，说道：“有根，你这趟出门，家主婆没怨你吧？”

有根笑道：“怨啥？东家给了大红包，她乐还来不及呢，直夸是趟好差使！”

毓惠听他们这么说，心里也宽泛些，大家说说笑笑，毓惠也暂时忘了忧愁。亥时一过，两岸焰火通明，鞭炮声不断，毓惠说道：“亥时了吧？我去给你们蒸八宝饭！”

张同惊讶道：“你带了八宝饭？”

毓惠道：“想着要在船上过年，其他倒也罢了，年夜饭八宝饭不可少，便准备了一份带上了。”

不一会儿，一盘鱼形的八宝饭便端上了桌，按南浔人的规矩，吃完八宝饭，年夜饭就圆满结束了。

与此同时，南浔镇上也是热闹非凡，舞龙舞狮队穿过长街，在各家门口贺新年。可是刘镛家里却愁云密布，腊月二十七早上，刘焕章发现毓惠不见了，便去询问刘镛娘，刘镛娘知道也瞒不过，便把毓惠去徽州的事如实道出，刘焕章一听大惊失色，怒斥道：“你这个老太婆，年纪活到狗身上去了！毓惠她年轻不懂事，你也不知轻重吗？现在儿子已经在牢里，儿媳妇再出点事，我们怎么办？儿子出来怎么交代？亲家那边怎么交代？她一个年轻媳妇独自出远门，能办得了事吗？”

刘镛娘自知理亏，也不言语，只是低声哭泣。

刘焕章叹道：“大年初一毓惠回不了娘家，到时候亲家问上门来，看你怎么说！”

可是还没到大年初一，就在腊月二十九的下午，李记绵绸庄的老板娘路过刘镛家，看到刘镛娘背着吟冬在河边洗菜，心里觉得毓惠也太不懂事了，便在门口想把毓惠喊出来教导她几句，可是喊了半天不见毓惠出来，反倒是刘焕章出来了。

李夫人见到刘焕章，问道：“亲家，毓惠呢？不在屋里？”

刘焕章知瞒不过，满脸羞愧地说：“亲家，请到屋里说话。”

李夫人进屋，刘焕章便向她赔罪，然后把事情原委都说了。

李夫人一听，差点晕过去，她急道：“这可怎么是好！这可怎么是好！这个没娘的苦命孩子，怎地到了婆家也这般苦楚！”

接下来李老板和毓惠爹自然也知道了，大年三十，毓惠爹从乡下赶来，在刘镛家唉声叹气，刘焕章劝慰道：“毓惠虽出远门，好歹有张府的人照应着，想想我家阿镛还在牢里，大年三十也许连碗热饭都吃不上呢。”

两亲家喝着闷酒，一杯接着一杯，都醉趴在桌上。不知不觉，子时已过，戊申年（道光二十七年，1847年）来临了。