由于邹先生作证，刘镛很快就被释放出狱，刘家大摆宴席，答谢张府、邢府相关等人还有邹先生。

刘镛出狱当天，毓惠抱着吟冬一起坐船去归安接他，两人微笑相看，都忍着没有让眼泪留下来。

当天晚上，刘镛沐浴过后走进卧室，走到坐在床边的毓惠跟前，“噗通”一声就跪了下去。

毓惠唬得连忙去拉刘镛：“快起来，让别人看到可不得了！”

刘镛甩开毓惠的手，正色道：“这一跪，是我欠你的！我刘镛无能，让刚出月子不久的妻子冒险千里救夫，我这辈子都愧对于你！”

毓惠佯装生气道：“你再不起来，便是想折我的寿，要不我也跪下吧！”

毓惠佯装要跪，刘镛起身拉住毓惠，把她搂在怀里：“毓惠，我此生必不负你！”

这一年清明一过，镇上各丝行都派人下乡察看蚕桑情况，他们在桑地转了一天，回来后都向东家汇报：桑树已经削口，今年必定蚕事大旺。

由于吃过那年的亏，如今镇上各家丝行都提前一年向茧农下定，水涨船高，茧子价格也节节升高，但京庄和广庄收购的价格依旧，所以今年虽然蚕事看好，但丝行利润却会比往年薄出很多。

也有几家丝行私下里问过顾六公公和张颂贤，是否可以代收生丝，可是张颂贤吃过上回的亏以后，再不敢跟京庄和广庄作对，便是自己丝行的生丝，也是半夜悄悄运往上海。

新正茂丝行也遇到同样的问题，邢墭提出也学顾丰盛那样在上海开个贸易行，但邢正茂作为一个新开不久的小丝行，无论财力人脉和经营水平都不足以去上海拓展，因此也暗暗发愁。

立夏前的闲暇时光，刘镛心里发闷，便约邢墭一块儿去乡下踏青。

他们俩刚走到镇南，只见轧蚕花的游行队伍热热闹闹地迎面走来，在江南蚕桑地区，在清明前后都会举行祈祷蚕事兴旺的盛会，俗称轧蚕花。农妇们怀揣蚕种，头插蚕花，十八名蚕花姑娘们拥着蚕花娘子的花车，蚕花娘子一般由村里最漂亮的女孩子扮演，她站在花车上面，手挽彩篮，彩篮里装着糖果，花车边走，蚕花娘子边向围观看热闹的人群抛洒糖果，争抢到到糖果的人都很兴奋，寓意生活吉祥。

花车经过刘镛和邢墭身边，邢墭捅了一下刘镛，夸赞道：“今年的蚕花娘子可真漂亮！我在镇上还从未见过这么齐整的小姑娘！”

刘镛抬眼望去，见那蚕花娘子约莫十三、四岁样子，模样俊俏可人，特别是一双墨黑的眼睛，像星星一样闪着光芒。

邢墭来了兴致，挤上前去抢糖果，蚕花娘子对着邢墭调皮一笑，故意把糖果往外面一扔，反倒落在了刘镛的身上。

刘镛捡起糖果，邢墭赶紧来讨要，刘镛便把糖果给了邢墭。

刘镛奇道：“一块糖果而已，你怎么也像个孩子似的。”

邢墭藏了糖果，道：“这是彩头，是咱们新正茂丝行的大彩头！”

他们说说笑笑一路到了辑里村，来到相熟的宋茂生家里，宋家如今已是另一番光景，儿子娶了媳妇，还生了一对龙凤胎，孙子孙女都有了，宋茂生喜得红光满面，这几年丝行抢着下订单，家中日子越过越好。

宋茂生见到他们高兴极了，忙着让妻子兰贞杀鸡宰鱼招待刘镛。

兰贞问他们：“你们来的路上遇到轧蚕花的队伍没有？”

刘镛点头道：“碰到了！”

邢墭忙说道：“我们还抢到彩头了呢！”

兰贞笑道：“你们道抛洒彩头的蚕花娘子是谁？是我家姑娘墨莲！”

刘镛多次来宋家，可从来没有遇见过墨莲，因此不认识。

邢墭夸赞道：“兰贞婶，您家墨莲长得可真齐整！”

宋茂生听到后插话道：“这丫头，长得倒是有模有样，只是在她外祖家念了几天书，有些不安份。”

兰贞白了丈夫一眼，嗔道：“有你这么说女儿的吗？她才多大，就不兴她无拘无束地过上几天？”

见兰贞不悦，宋茂生便闭嘴不说话了。

吃饭时，宋茂生叹道：“刘老板，我们竟不知道那年是您自己掏钱付了定银，您可真是好人哪，好人有好报，所以您年纪轻轻就做了丝行老板！我姆妈在的时候就说过，她说呀，小先生日后大有出息，可不，让她老人家说着了！”

说起宋大娘，刘镛也十分怀念，他特意走进宋大娘生前住过的那间屋子看看，如今这间屋子堆放着杂物，角落里有个袋子，露出一些土丝。

刘镛上前拿起一堆土丝放在手上摩挲，仿佛看到宋大娘生前做土丝的样子。

宋茂生说道：“我娘生前做了很多土丝，这几年土丝也没人来收，也就搁置了。”

刘镛问道：“村里现在还有人做土丝吗？”

宋茂生说：“会，像兰贞这个年纪的女人都会做！”

刘镛把邢墭拉倒屋外，道：“我须做主替咱们丝行办一件事，等回去再跟你详说，可否？”

邢墭道：“刘镛哥哥，您想好了什么，作主便是。”

刘镛进屋，走到宋茂生跟前，说道：“宋大哥，等今年春茧收上来以后，各家都有剩余的等外级茧子，我想委托你把它们都收上来给我，等夏蚕还未开始的时候，雇上村里所有会摇土丝的大嫂，把它们都加工整理好。咱们一起做这个事，所有开销我来，您和兰贞嫂负责收茧和监工，所获利润我们三七分，你看如何？”

宋茂生一听高兴坏了，这无本钱的生意，他哪有不乐意的！

宋茂生笑道：“跟着刘老板发财的事，傻子才不乐意呢！只是我家里小，收来的茧子往哪里放？还有摇土丝的场所，放在哪里好呢？”

刘镛胸有成竹道：“这个您放心，就在您家房子后面的空地上搭个仓库，再搭几间木屋子，供大嫂们摇丝用，我明日便把银子准备好，您来操办便是。”

宋茂生把儿子叫出来，推荐给刘镛：“刘老板，我老了，我这儿子祖和还算妥当，就让他替您操办此事吧！”

刘镛明白宋茂生的心意，他希望儿子跟着刘镛做事，日后也好有些出息。

祖和比刘镛小一岁，和刘镛也是老相识了，是一个机灵又朴实的农村孩子，结婚生子后倒多了一份稳重。

刘镛点头道：“祖和已然成家，也该历练历练了！祖和，这事就交给你去办，明天你来镇上找我们！”

祖和欣喜地点头：“刘镛哥，您放心吧，我一定做妥当了！”

宋茂生训斥道：“你以后该叫东家！没有规矩！”

刘镛笑道：“不碍的，叫什么不要紧，先把眼前的事情做好，谁说祖和将来不能当个老板呢？”

宋茂生笑道：“哎呦，瞧您说的，但愿依您金口托您福，咱祖和能从泥地里拔出来，我就知足喽！”

刘镛回到镇上，把自己的计划告诉了邢墭，邢墭惊讶道：“竟还有此等事情？照你这么说，这些土丝竟然是宝贝了？”

刘镛说：“我仔细看过，一斤土丝十六两，真能理出八两好丝！以前是没人识货罢了！”

邢墭问道：“既然土丝出自乡间妇人之手，我们只管收购便是，何必又置仓库又修木屋，还要雇人集中摇丝，这般大费周章？”

刘镛道：“倘若我们春蚕收购土丝获利，夏蚕便有别人效仿，而且土丝价格也马上会水涨船高，只有和这些会做土丝的妇人签下十年劳作文书，才无后顾之忧。”

邢墭一听，伸出大拇指夸道：“高！”

第二天清早，程虎刚卸了排门板，就看见祖和站在丝行外面，身后还站着一个十分漂亮的小姑娘，一双明亮干净的眸子滴溜溜地转着。

邢墭刚好进丝行，看到祖和，忙迎了上去，再看祖和身边的小姑娘，不就是昨日遇到的蚕花娘子吗？

墨莲也认出了邢墭，笑意盈盈地望着他。

邢墭不由笑道：“你是墨莲吧？”

还没等墨莲回到，宋祖和点头，作揖道：“这正是我妹子墨莲，我今日来找你们，她非要跟我来镇上不可！刘老板呢？”

邢墭打趣道：“刘老板还未来丝行，你们若是为了土丝的事，我这个邢老板也能做得起主。”

“那我们就找你好了！”还未等祖和开口，墨莲便脆生生道，“邢老板，我们可以进去吗？”

祖和连忙给墨莲使眼色道：“墨莲，不可无理！”

祖和对邢墭笑道：“您别见怪，乡下姑娘没见过世面的。”

墨莲笑吟吟地望着哥哥，也不生气。

邢墭侧过身子，伸手道：“里边请！”

祖和和墨莲进了丝行，祖和规规矩矩跟在邢墭后边，墨莲却是好奇地东张西望。祖和扯扯墨莲，提醒她规矩一点。墨莲悄声道：“您刚才还说我没见过世面，我这不是见世面来了吗？怎么这会子反倒不让我看了？”

祖和大小便说不过伶牙俐齿的妹子，只好叹口气，自由她去。

邢墭把他们兄妹俩带到账房，取出五十两银子，交给祖和：“昨日我和刘老板商议过，丝行先出五十两银子，把摇丝的厂房和存丝的仓库搭了，事情要悄悄地办，等这项工程做完，再来取银子签女工的工契。”

祖和点头道：“我明白，请您和刘老板放心！”

邢墭问道：“这个点刘老板还未来，想必家中有事拖住了，你们还等不等他？”

祖和看了看妹子，有些为难地开口：“我倒也没别的事了，只是我妹子……”

邢墭道：“不妨，有事对我说也是一样的！”

祖和道：“邢老板，我这妹子墨莲，她想来镇上帮佣，您看能不能帮她介绍一户妥善人家？”

邢墭奇道：“墨莲想当丫鬟？”

墨莲道：“只要能出来见见世面，做啥都行！”

邢墭笑道：“这可难住我了！镇上仆佣介绍、丫鬟买卖都是几个专门婆子在做，我一个男人也不了解这些事呀！我瞧着墨莲姑娘聪明伶俐的，去受这个委屈做啥？”

祖和无奈道：“可不是嘛，我们全家都不同意她出来，有不是养不起她，可她偏不依，拧得很！”

墨莲不服道：“我若再不出来见见世面，这辈子就白活了。”

祖和明白墨莲的心情，墨莲年方十四，但自两年前开始，乡间媒婆已经频频上门说亲，墨莲心气高，又在外祖家上过私塾念过书，便不甘心做一辈子的村妇，总想趁着年轻见见世面。这次祖和来镇上，她便执意跟了来。

祖和叹道：“可你这个脾气，怎么伺候得了人？”

墨莲伶牙俐齿地反驳：“我是爽利些，但又不是不懂规矩，只要肯用心学，即便是把我送进宫去伺候皇后娘娘，我也是不怯的！”

邢墭被墨莲的话逗笑了，他觉得这个姑娘实在有趣，又想到二妹琅英出阁以后，小妹珏英无人陪伴，独自在闺中也怪冷清的，于是对墨莲说：“墨莲姑娘，我家小妹与你年龄相仿，你且先跟我去我们邢家看看，若如你俩性格投缘，你便留下陪陪我妹妹如何？”

墨莲连连点头：“好呀好呀！我现在就跟您去！”

祖和一听，心里也非常高兴，但他又愁以墨莲的性格，到了高门大宅会不受待见。祖和犹豫道：“她去普通人家即可，邢府……”

邢墭见祖和犹豫，便说：“你就放心吧！我三妹妹性子极柔和，最好相处不过了！”

祖和千叮咛万嘱咐，才让墨莲跟着邢墭进了邢府。祖和送墨莲到邢府门口，便返回辑里村。

珏英正在闺房绣花，丫鬟小眉跑过来喊道：“三小姐，少爷带了个姑娘回来！长得可齐整了！”

“什么姑娘？”珏英颇为奇怪地问道，“我哥他从来规规矩矩，哪里会招惹什么姑娘？”

小眉笑道：“在太太院子里呢，您自儿个去瞧瞧不就知道了！”

哥哥带了姑娘回来，还在太太房里汇报，这就太奇怪了，珏英虽然性子娴静，这会子也按捺不住好奇心，扔下绣花绷子就匆匆跑向邢夫人的院子。

进了邢夫人院子，珏英就看见邢夫人坐在廊下，一个村女打扮的姑娘站在邢夫人面前，面带微笑，毫不拘谨。

邢夫人看到珏英，便向她招手：“珏英，你快过来！”

珏英上前，这才看清楚墨莲的脸，她心中暗暗惊叹，这个与自己年龄相仿的少女竟然长得如此标致，两条乌黑的辫子垂到腰间，仿佛从画中走出来一般。

邢夫人看到珏英的反应，心里也颇为犹豫，原本多雇一个丫鬟不是什么大事，但府中放一个如此标致的女子，难免节外生枝，府中除了老爷和少爷，还有一众家丁，无论谁有了不该有的心思，都是烦人的事。邢夫人有心打发墨莲回家，却又碍于儿子的面子，邢墭已经成年，不能让他觉得自己在家连一个丫鬟的主都做不得，也不能在下人面前损了儿子的尊严。

邢夫人拉着珏英的手，微笑着说道：“你哥哥怕你孤单，特意挑了个人来陪你玩，你瞧瞧可中意？”

邢夫人巴望着珏英不中意，这样她便可以顺手推舟拒绝了墨莲。

墨莲机灵，赶紧上前行礼：“墨莲见过三小姐！三小姐，我除了会伺候人，还会好多新奇玩意呢，有我陪着您，保证您不会闷！”

珏英一听这话立马就动心了，自从二姐出阁以后，身边连个说得上话的人都没有，身边的小眉和小菊也都是没趣的，如今来了个可以解闷的丫头，可不正合自己的意吗！

珏英抿嘴笑道：“还是哥哥疼我，既是哥哥选的，想必是好的，多谢母亲！”

邢夫人无奈地点头道：“你中意，就带回你院里去吧，记住，多让吴妈教教规矩。”

珏英顺从道：“是，母亲。”

珏英示意墨莲道：“咱们走吧！”

墨莲开开心心地跟着珏英进了栖梧院，栖梧院是邢府靠东边的小院，八间屋子自带一个小花园，琅英未出阁前也住这里，如今珏英带着小眉、小菊二个丫鬟住着，显得有些冷清。白天院门一开，府中的婆子会来收拾院子，另干些浆洗洒扫的活，珏英每日三餐都去母亲院里吃，所以未曾单设小厨房。这样一来，栖梧院的丫鬟们每日也没多少事可干，除了端茶倒水，便是跟着珏英学刺绣，无聊得很。小眉和小菊正盼着院里有人来玩，恰好墨莲就来了，她们比珏英更开心。

墨莲性格爽朗，做事利落，最重要的是会玩，她把乡间女孩玩的什么皮筋毽子捉七等玩意教给大家，小院里便欢声笑语不断，好几次引得邢夫人派人来问，唬得珏英赶紧把那些玩意儿收起来，等人一走，关紧院门继续玩。不过三五日，珏英便像换了个人似的，变得开朗爱笑。邢夫人看在眼里，也暗暗称奇，不知道墨莲施了什么魔法。

转眼到了端午边，茧船们聚集在丝行埭码头，各家丝行开称收丝，忙得不亦乐乎。

今年蚕事特别好，各家码头上的茧子都堆积如山，唯独新正茂丝行的码头上冷冷清清，只是象征性地收了一些，张颂贤路过新正茂丝行，看到这番异象，便存了疑心。

张颂贤回府后，便派人去京庄和广庄打探，得知今年收购计划如常，价格也没有什么变化，虽稍微放了些心，但疑惑更大了。别人倒了罢了，这刘镛的本事他是领教过的，新正茂不抢收春茧，太不合常理。

张颂贤思来想去，心中不安，便连夜去了百桌厅找顾福昌，顾福昌听说此事，也颇为意外。

顾福昌沉吟道：“莫不是新正茂的资金出了问题？”

张颂贤摇头道：“新正茂背后是邢家这棵大树，邢家也是有钱庄的，为什么不去拆借？我倒不是管他家的闲事，顾老板，刘镛的本事我们都是见识过的，我是担心……”

“我晓得，你担心今春南浔丝业暗藏危机对吧？既如此，我便舍出这张老脸，去新正茂问个究竟，刘镛也是个厚道人，总不会对我们故意隐瞒吧？”顾福昌断然道。

张颂贤道：“还是我去问吧！”

顾福昌赞同道：“也好，你年初助他免去牢狱之灾，你去更妥当些！”

因祖和办事牢靠，端午节前，辑里村的大工棚和仓库都已经建好，同时，与摇丝女工的工契也都签好，等蚕事结束，宋茂生把辑里村的等外茧子都集中收来，土丝作坊便开动起来。刘镛不放心，天天往乡下跑，看着出来的土丝质量比以往在宋大娘屋子里看到的更好，心中暗暗欣喜。

张颂贤去新正茂丝行找刘镛扑了个空，而且连邢墭也不在，张颂贤心中更打鼓了，他从程虎口中得知刘镛去了辑里村宋家，顾不得面子，立即带着张同下乡欲看个究竟。

到了宋茂生家，这番热火朝天的热闹景象把张颂贤看呆了，刘镛看到张颂贤来了，连忙出来招呼。

刘镛亲自给张颂贤倒了杯茶，说道：“张老板，您怎么来了？”

张颂贤问道：“贯经，你这是？”

自从刘镛开了丝行以后，同辈中人便不再直呼其名，而叫他的字“贯经”。

刘镛笑道：“我见那些等外茧子浪费了可惜，便着人摇出土丝来，也算废物利用吧。”

张颂贤惊讶道：“土丝能有何用？”

刘镛道：“张老板，我也不能瞒您，土丝虽没什么大用，但是从中能理出上等丝来！”

“什么？”张颂贤更惊讶了，“土丝中理出上等丝来？这得费多大的劲呀？”

刘镛解释道：“如若从成品土丝中理自然不行，但是让摇土丝的人便摇边理，却是可行的！不信，您进去瞧瞧！”

张颂贤将信将疑，进工棚细察，见一排摇丝机前，女工有条不紊地边摇边把劣丝剔除，再把好丝相接，虽然功夫细些，但成丝的品相却不错。

张颂贤暗自赞叹，刘镛居然能从无人问津的土丝上打主意，不用想，这季春蚕最终发财的必然是新正茂丝行了。