刘镛料想的没错，郭寿春占了股份，便为此事上了心，他想方设法求到恭亲王处，恭亲王为了拉拢郭寿春，欲在东太后身边多个内应，也就爽快地应了他。

刘镛拿到恭亲王的手谕，便兑现诺言，替郭南山迎娶小桃红，让他们热热闹闹地办了喜事。

京城事毕，刘镛和唐漾荷急着赶回上海，正好赶上马修先生的洋轮进港。

刘镛代表股东们与马修先生签约，建立造船厂，于来年正月十五后正式开建。

时间过得很快，转眼又到了冬至边，家中无女主人，小玉带着吟冬吟夏操持着过节，刘镛琐事缠身，也无法去诸溇祭拜毓惠，只得在上海遥祭一番。

冬至节后便是圣诞，爱丽丝在新购置的家中布置起来，彩球、圣诞树等一应俱全。平安夜，她邀请小玉、吟冬、吟夏、安澜和安江来她家狂欢，大家对洋节充满新奇，他们吃着烤鸡，喝着葡萄酒，学唱圣诞歌，还听唐漾荷讲述圣诞故事，玩得不亦乐乎。经过这一晚，小玉、吟冬、吟夏都和爱丽丝成为闺中密友。之后的日子里，吟冬和吟夏常常教爱丽丝中国话，小玉教爱丽丝刺绣、裁剪衣服和烹饪。当爱丽丝的中国话讲得越来越好的时候，她时常向她们讲述大洋彼岸自己家乡法兰西的故事，当爱丽丝想念家乡而哭泣的时候，小玉她们就来陪伴她、宽慰她。

这一年的除夕分外热闹，在沪的南浔同乡欢聚一堂，宴开百桌，虽然人在异乡，心中却充满着希望，仿佛看到春天不远了。

爆竹声中，同治四年（1865年）来到了。

正月初三，许德铭带着妻子许皎月和一儿一女来张家拜年，皎月挺着大肚子，似乎马上又要生了。

梅若锦如今的身份不仅是梅家姨娘，更是贸易行掌柜，所以也在前厅招呼着。当她看到许德铭一家开开心心地走进家门，她一时恍若梦中，仿佛和许德铭的相识只是一个梦而已。

家宴上，许氏明兰慈爱地对皎月道：“你这么大肚子还出来做啥？也不怕动了胎气！”

许德铭道：“她怕啥！姑姑您是不知道，生丫头的时候，她天天跟着我跑船，挺着大肚子在船舷上走来走去如履平地，到了半夜肚子痛，前不着村后不着店的，丫头就生在船舱里了！”

许皎月骄傲道：“我还是自己给自己接生的呢！”

许氏咂舌道：“老天爷！你也是大户人家的小姐，怎会如此厉害？”

许皎月道：“我可不是什么娇滴滴的小姐，我跟打拳头卖艺的师父学过，德铭也未必打得过我呢！”

许皎月的话惹得女眷们笑成一片，梅若锦没有笑，但她心里竟然好生羡慕许皎月，如果能够选择，她也宁愿过着许皎月的生活。

正月十五吃完元宵以后，船厂开工，设计师和工人整整忙了半年，到了农历六月初六，江轮正式下水，丝业股东们共同讨论，决定命名为“民丰”号。

民丰号江轮下水的时候，顾家的金利源码头也刚好落成，民丰号便成了停靠在金利源码头的第一艘船只。

民丰号江轮从上海十六铺出发，途经江宁、武汉一直到达重庆，打通了长江航运，给长江沿线的客商带来极大便利。船只客货兼容，下层为货舱，上面四层为普通客舱，最上面设头等舱，设施豪华，不亚于洋轮。

如刘镛所料，民丰号下水之后，如同聚宝盆一样，给股东们带来了丰厚的利润。当年参股的丝商无不喜笑颜开，而没有参股的人却后悔不已！

自打那时以后，人人眼睛盯着刘镛，刘镛做什么，其他人便纷纷跟风，唯恐再错过了商机。

邻近中秋的时候，爱丽丝和小玉、吟冬、吟夏都吵着要坐江轮出门去玩，刘镛和唐漾荷一合计，这些年净顾着做生意，都忽略了家人，便索性带着全家出门一趟，也好叫孩子们见见世面。

唐漾荷带着爱丽丝，刘镛带着小玉和四个孩子，两家人高高兴兴地坐上江轮，一路向西远行。安澜和安江在头等舱包房里面嬉闹玩耍，爱丽丝和小玉在甲板上吹风，吟冬和吟夏则趴在窗口欣赏两岸风景。

中秋夜，江轮过了江宁，还未到武汉。船上的厨子为大家准备了肉月饼，唐漾荷和刘镛带着家人们在甲板上喝酒赏月，他们吹着凉爽的风，头顶一轮江月，两岸十万灯火，真正好不惬意。

后半夜，天凉如水，小玉怕大家着凉，便唤大家进舱休息。

刘镛和唐漾荷喝得正在兴头上，他们嘱咐家人先回舱房，不用等自己。

后半夜，船舱里的人睡着正酣，江面也一片寂静。刘镛和唐漾荷带着酒意，聊他们相识的时候，聊一路走来的艰辛，聊逝去的毓惠和匀薇，无不感慨万分。

突然，远处江面上亮起一片灯火，唐漾荷眼尖，指着江面问道：“这大半夜的，江面上怎么会亮起灯火来了？”

刘镛视力不是很好，他眯着眼睛看到远处一片光晕，道：“莫非是渔民出来打渔？”

唐漾荷道：“我看着不像渔火。”

刘镛道：“管它呢！来，我们继续喝！”

那片灯火越来越近，唐漾荷终于看清楚，那是首尾相接的十来条大帆船，船头船尾皆站满了举着火把的留发士兵。

唐漾荷惊叫道：“是太平军！”

刘镛手一哆嗦，酒杯掉在甲板上，发出清脆的破裂声。

刘镛走到栏杆旁，连连说道：“不可能，这怎么可能？”

彼时各路太平军都已经被湘军灭得差不多了，只剩德清和湖州二个据点还在抵抗，长江上怎么会突然出现太平军呢？

唐漾荷肯定道：“的确是他们！”

刘镛迫使自己冷静，问道：“他们有多少人？是向我们民丰号靠过来吗？”

唐漾荷道：“十来条船，好多人，我数不过来！他们好像已经发现我们，正向我们包抄过来，怎么办？”

刘镛吩咐道：“赶紧让船长通知船员，做好戒备。但是别惊动客舱中的旅客！”

唐漾荷迟疑道：“万一他们烧船掠夺怎么办？”

刘镛道：“以我跟他们打交道来看，他们轻易不会伤害无辜百姓。但若旅客受惊，做出过激行为，那就不好说了！”

“明白！”唐漾荷赶紧进驾驶舱找船长，船长也已经发现发现异常，已经通知船员集合，正准备让他们去客舱叫醒旅客。

唐漾荷制止道：“不可惊动他们！所以船员去客舱外守卫，如有不测，再叫醒旅客！”

唐漾荷把刘镛的担心跟船长说明，船长点头道：“那就听刘老板的！快去守着船舱！”

太平军的船只从两侧包围过来，船长下令抛锚停船，严阵以待。

船长走上甲板，和刘镛、唐漾荷站在一起。

为首的军船上十多个太平军士兵跳上民丰号，接着一位军官模样的人也上了船。

军官看了看甲板上的三个人，问道：“谁是船长？”

船长上前一步，道：“鄙人正是！”

军官问道：“船上可有清狗？”

船长赶紧道：“没有没有，都是老百姓！”

军官手一挥，道：“把船长请到王爷的船上！”

几个士兵过来把船长团团围住，船长一时不知所措。

“慢着！”刘镛上前一步，道，“他是船长，若他走了，船上的人怎么办？”

军官冷笑一声，问刘镛道：“你是何人？竟敢质疑王爷的安排？”

刘镛道：“我是此船的大股东，可否让我代替船长接受王爷问话？”

“好，那就请吧！”军官掂量一番，觉得船主比船长值钱。

唐漾荷欲跟着上前，刘镛制止道：“你去客舱看着爱丽丝和孩子们，放心吧！”

唐漾荷虽然担心，但是想到刘镛毕竟跟太平军打过多次交道，说不定能化险为夷。他转身回到头等舱，默默守着家人们。

刘镛忐忑不安地上了太平军的船，他心里犹如波涛翻腾，为什么自己总是往太平军的枪口上撞，这到底是哪辈子结下的缘分！

军官看刘镛走得慢吞吞的，催促道：“走快点！别磨磨蹭蹭的！”

刘镛跟着军官走进船舱，里面并无其他人。

军官道：“你在这儿等着，王爷正在休息，等他醒了，我再来叫你！”

刘镛急道：“这位军爷，你们把我叫到这里来，究竟为了何事？”

军官不耐烦道：“王爷要扩充太平军，你们能出人还是出钱？”

刘镛一听就明白了，定是太平军被湘军打散，流落到这一带的长江上，他们急需扩充军费，所以找上了民丰号。

刘镛想起墨莲给太平军购买枪支的祸事还未销账，假如自己再给他们提供经费，那恐怕不仅自己家里遭殃，而是要被灭九族了。

想到这里，刘镛觉得自己无路可退，还不如跳河自尽来得痛快。但是再想想，如果自己死了，太平军还会找上民丰号的船长，还有头等舱的旅客里有洋人，爱丽丝便是其中之一，他们也会受到牵累。作为民丰号的大股东，他有责任保护船上的旅客，于是打消了寻死的念头。

江上万籁俱寂，仿佛一切都没有发生过，太平军士兵静静站在船舷，民丰号的旅客们正在香甜的梦中。

刘镛独自待在船舱内，他希望时间过得慢一点，好让他享受这最后的片刻宁静；他又希望时间过得快一点，反正伸头一刀缩头也是一刀，不如早点接受命运的安排，结束这份煎熬。

酒劲上头，刘镛昏昏欲睡，等他迷迷糊糊醒来，天色已经发白。刘镛担心等到天一亮，船上的人发现被太平军包围，将会引发骚乱，到时候场面就不可控制了。

正在这时，那位军官进来，对刘镛说道：“王爷叫你过去。”

军官带刘镛进了另外一个船舱，只见舱内的王爷背对着刘镛，正在用早膳。刘镛看他的背影有些眼熟。

军官对王爷轻声道：“王爷，船主已经带到。”

王爷转过身来，和刘镛四目相对，两人都很惊奇。原来这位王爷正是堵王。只见堵王脸色憔悴，身形消瘦，原本就不高的身材如今显得更矮小了。

堵王似笑非笑道：“刘老板，好久不见，没想到我们在此地又碰面了！”

刘镛心想，原来自己不是和太平军缘分深，而是跟堵王不知有几世纠缠。

刘镛无奈道：“刘镛拜见堵王！”

堵王问道：“外头这大轮船真是你的？”

刘镛道：“在下正是民丰号江轮的大股东。”

一问一答之间，刘镛已经拿定主意，他得先说服堵王放走民丰号，自己什么条件都答应他，等民丰号开走后，自己便投江自尽。

可还没等刘镛开口劝说，堵王却道：“你在我这里喝杯热茶，然后就回去吧！”

刘镛听得此话大吃一惊，眼珠子都快掉地上了。他直愣愣站着，以为自己听错了。

堵王吩咐军官道：“给刘老板沏茶！”

军官端上一杯热茶，放到刘镛面前。

堵王道：“刘老板，你坐，跟本王聊几句。”

刘镛战战兢兢地坐下，不知道堵王葫芦里卖的什么药。

可是堵王真的就和他聊了些家常话，还抱歉道：“本王没有看好你的宅子，害你宅子被烧，本想等定了天下后赔给你，可如今看来，恐怕不成了。”

堵王的话中透着英雄末路的伤感，刘镛听了竟然心中也不是滋味，只得说：“无妨，无妨！”

堵王问起墨莲，对刘镛夸赞道：“你夫人是女中豪杰，我曾应允过她，不会再找你们刘家的麻烦，我黄文金言出必行，你可以走了。今后你的轮船如果再遇到太平军，他们也不会再为难你。”

刘镛这才明白堵王为什么放过自己，也证实了墨莲确实给堵王提供过枪支。

刘镛给堵王行了礼，回到自己船上，他知道，这定是自己最后一次见到堵王了。

刘镛回到民丰号上，吩咐船长赶紧拔锚赶路。

等船上的旅客从梦中醒来的时候，并不知道半夜曾经发生的一切。

唐漾荷见到刘镛，长长舒了一口气，几欲落泪。

刘镛把见到堵王后发生的事一一告诉唐漾荷，唐漾荷叹道：“这回是墨莲姑娘替我们大家挡的祸，我们得念她的恩。”

刘镛心情复杂，他知道墨莲当初是为了救他和孩子们才涉险，这回又救了大家一次，虽然她给刘家埋下了祸根，可是从情理上来说，真不能怪罪于她，要怪也只能怪自己命该如此。

爱丽丝和小玉她们都不知道那日船上发生的事，这趟旅行对于她们来说，快乐而完美，是她们人生中难忘的旅程。

可刘镛却心事重重，堵王都逃离湖州了，这意味着太平军的日子真的不长了，而刘家的灾祸可能也临近了。